De voormalige CEO van WPP’s Motion Content Group – de producent achter ‘Love Is Blind’ en andere reality-tv-programma’s – klaagt het reclamebureau aan en zegt dat hij is ontslagen nadat hij vermeende ongepaste factureringspraktijken had opgemerkt.
In een rechtszaak die dinsdag bij het Hooggerechtshof van de staat New York is ingediend, zei Richard Foster dat hij werd afgezet nadat hij senior managers herhaaldelijk had gewaarschuwd voor vermeende ‘omkopingspraktijken’ met betrekking tot ‘kortingsgerelateerde deals’ die volgens hem ‘onhoudbaar en onwettig waren en een aanzienlijke bedreiging vormden voor het bedrijf.’
Foster, een veteraan met 17 jaar ervaring, leidt de mediadivisie van WPP, die de producent en medefinancier is van ‘Love Island’ en zo’n 2.500 andere televisieprogramma’s over de hele wereld. De divisie werd in 2023 omgedoopt tot GroupM Motion Entertainment in Noord-Amerika.
Foster beweert in de rechtszaak dat GroupM gebruik heeft gemaakt van “klantbudgetten om voorraaddeals” van mediabedrijven veilig te stellen, waaronder contantkortingen, voorraadkortingen en andere financiële prikkels, en dat deze transacties niet altijd transparant waren of aan klanten werden bekendgemaakt.
In de afgelopen vijf jaar, zo stelt de rechtszaak, is het bedrijf “op kortingen gebaseerde deals aangegaan ter waarde van tussen de $3 (miljard) en $4 miljard, waarvan het bedrijf ten onrechte ongeveer $1,5 (miljard) tot $2 miljard heeft behouden.”
Maar in plaats van de kwestie onder ogen te zien, beweert Foster dat leidinggevenden ‘hem hebben gemarginaliseerd en hem en zijn team uiteindelijk hebben ontslagen om hun ongepaste praktijken te verdoezelen.’
WPP ontkende de claim.
“Het bedrijf is op de hoogte van een rechtszaak bij de New York District Court, aangespannen door voormalige werknemers die zijn ontslagen tijdens de recente organisatorische herstructurering”, aldus een woordvoerder van WPP in een verklaring. “De rechtbank heeft geen bevindingen gedaan met betrekking tot deze beschuldigingen en we zullen ze krachtig verdedigen.”
In december diende Foster een intern rapport van 35 pagina’s in waarin hij benadrukte dat er een mogelijkheid was om een nieuwe entertainmentdivisie op te richten, maar waarschuwde hij dat het gebruik van kortingen “mogelijke juridische en reputatierisico’s” voor het bedrijf zou kunnen opleveren.
Foster beweert op een gegeven moment tegen een leidinggevende te hebben gezegd dat “WPP en GroupM ‘naar de rand aan het slaapwandelen waren geweest en dat mensen het niet willen horen.’”
In januari zei Foster dat hij was gevraagd om het rapport te bespreken met Brian Lesser, de wereldwijde CEO van GroupM, die “zijn bezorgdheid uitte over de juridische risico’s die aan GroupM Trading verbonden zijn en zei dat hij dit verder zou onderzoeken.” Een paar dagen later beweert Foster dat hij een sms-bericht van Lesser heeft ontvangen waarin hij hem vraagt een “opgeschoonde versie van het rapport” te sturen en “elke openlijke kritiek op (GroupM Trading) uit te sluiten, aangezien dit in strijd is met de geest van samenwerking.”
Uiteindelijk zei Foster dat hij op 10 juli werd ontslagen. Hij eist 100 miljoen dollar aan schadevergoeding.
“Richard Foster heeft zich bijna twintig jaar lang ingezet voor de opbouw van een van ’s werelds meest succesvolle media- en entertainmentcreatieactiviteiten”, zegt zijn advocaat, William A. Brewer III, partner bij Brewer, Attorneys & Counselors, in een verklaring. “Toen hij bij WPP opkwam voor transparantie en verantwoording, werd hij ontslagen. Deze zaak zal de systemische misstanden en vergeldingsmaatregelen benadrukken waarmee een leidinggevende wordt geconfronteerd die weigerde met elkaar overweg te kunnen.”
