De US Forest Service sluit driekwart van zijn onderzoeksfaciliteiten als onderdeel van een reorganisatie waarbij experts zich zorgen maken over hoeveel wetenschappers het agentschap zullen verlaten, en hoe de verstoring cruciale gegevens over bosbranden en klimaatverandering zou kunnen beïnvloeden.
Deze verandering komt omdat delen van Amerika naar verwachting te maken zullen krijgen met een verwoestend bosbrandseizoen. De nieuwste afbeelding van een bosbrand wees erop dat de bosbrandactiviteit al “ruim boven het gemiddelde” ligt, met meer dan 16.000 gerapporteerde bosbranden dit jaar.
Volgens het reorganisatieplan zal de Forest Service 57 van zijn 77 onderzoeksfaciliteiten sluiten en zijn hoofdkantoor verhuizen van Washington, DC naar Salt Lake City, Utah.
Ze zullen ook negen van hun regionale kantoren sluiten; sommige staten zouden dan hun eigen kantoren hebben, maar andere staten zouden worden geconsolideerd.
De veranderingen zullen gevolgen hebben voor de brandweercapaciteiten
De Forest Service houdt toezicht op 193 miljoen hectare bos en grasland in het hele land. Het agentschap beheert de houtoogsten, onderzoekt hoe bossen schone lucht en water kunnen bieden aan gemeenschappen, monitort de klimaateffecten in de loop van de tijd en voert onder meer bosbrandvoorspellingen en risicobeheer uit.
Julian Reyes, stafchef van Unie van bezorgde wetenschappers en voorheen een ambtenaar van de federale overheid die rechtstreeks samenwerkte met wetenschappers van Forest Service Research and Development op het gebied van klimaatonderzoek, zei dat deze stap geen zin heeft gezien het bosbrandenseizoen waarmee we momenteel worden geconfronteerd.
Hij maakt zich ook zorgen dat door de reorganisatie een aantal onderzoeksinstrumenten verloren zullen gaan, zoals instrumenten die in kaart brengen welke zaden moeten worden geplant, op basis van de vraag of ze toekomstige klimaateffecten zoals regenval en temperatuur kunnen overleven. Een andere optie is een ‘keuzemenu’ waarmee besluitvormers kunnen bekijken hoe ze zich kunnen aanpassen aan de klimaatverandering en nieuwe bosbrandpatronen.
Overheidsinstanties en zelfs nutsbedrijven gebruiken ook gegevens van Forest Service om bosbranden te beperken, zich erop voor te bereiden en erop te reageren.
“Er zijn veel tools en gegevens die ten grondslag liggen aan wat brandweerlieden gebruiken bij het bestrijden van bosbranden”, zei Reyes. “De ontmanteling van de (onderzoeks- en ontwikkelings)afdeling van de Forestry Service zal gevolgen hebben voor de brandbestrijdingscapaciteiten.”
Mishal Thadani, CEO van Rhizome, een inlichtingenbedrijf over natuurbranden dat samenwerkt met nutsbedrijven, maakt zich vooral zorgen over de sluiting van Forest Service-onderzoeksstations in Californië en Oregon, aangezien deze staten het voortouw nemen wat betreft het aantal branden en het aantal verbrande oppervlakten.
“Naarmate deze gegevensbronnen verouderd raken of verloren gaan, wordt het voor nutsbedrijven steeds moeilijker om weloverwogen beslissingen te nemen over de planning van de veerkracht van het elektriciteitsnet”, zei hij in een e-mail.
Dit zijn ook geen gegevens die gemakkelijk kunnen worden vervangen door particuliere bedrijven als Rhizome. Hoewel Thadani zei dat ze werken aan interne modelleringsmogelijkheden, vertrouwt het nog steeds op statistieken die doorgaans afkomstig zijn van federale agentschappen.
“Naarmate bestaande datalagen in de loop van de tijd verouderd raken en niet worden vervangen, worden de barrières steeds hoger voor elk bedrijf uit de particuliere sector dat probeert een nuttig product op dit gebied te bouwen”, zei hij.
Gevoelens van angst
In een persberichtHet agentschap zei dat het verplaatsen van het hoofdkantoor “het leiderschap dichter bij het bos en de gemeenschappen die het bedient” zou brengen, en dat een grotere herstructurering een “op gezond verstand gebaseerde benadering” was van zijn missie.
Maar het grootste deel van het personeel op het hoofdkantoor bevindt zich waarschijnlijk al in het westen, ‘in de bossen die ze geacht worden te beheren’, zei Reyes.
Anderen op het hoofdkantoor helpen bij het communiceren van het beleid van het Witte Huis, zodat overheidsmedewerkers het kunnen begrijpen.
“Als je van die mensen afkomt, wie helpt er dan bij het produceren van een consistente reeks beleidsmaatregelen of helpt mensen deze te interpreteren?” zei hij. “Ik weet niet of de staat die capaciteit heeft.”
Reyes zei dat hij mensen bij het bureau hoorde zeggen dat niemand deze reorganisatie wilde, en dat ze “doodsbang” waren voor de veranderingen. Tijdens de eerste ambtstermijn van president Trump werden soortgelijke verhuisplannen voor het Bureau of Land Management uitgebreid ruim 87% werknemers die stoppen of met pensioen gaan.
Opnieuw een aanval op de wetenschap
De regering-Trump heeft stappen ondernomen om de National Oceanic and Atmospheric Administration te ontbinden; Environmental Protection Agency, en riep op tot de ontmanteling van het National Center for Atmospheric Research.
“Dit is gewoon een patroon in de aanvallen van de regering op de wetenschap,” zei Reyes.
Hij maakt zich zorgen over het potentiële verlies van institutionele kennis, omdat mensen de instelling zouden kunnen verlaten. De Amerikaanse regering heeft het gedaan al meer verloren dan 10.000 STEM-promovendi sinds het aantreden van Donald Trump. Staatsbosbeheer zelf al verloren bijna 6.000 werknemers als gevolg van bezuinigingen op de efficiëntie van het ministerie van Elon Musk en aanbiedingen voor vervroegde pensionering.
De brandweer wordt beschouwd als ’s werelds toonaangevende onderzoeks- en beheersinstituut voor bosbranden. Dat wordt nu bedreigd.
“Geen enkele andere organisatie kan deze leemte opvullen, tenminste in de komende tien jaar”, aldus Reyes. En het zal tientallen jaren duren, voegde hij eraan toe, om te vervangen wat de huidige regering doet.
“De Forest Service is in wezen niet langer het belangrijkste onderzoeksinstituut voor bosbranden ter wereld”, voegde hij eraan toe. “Ze zullen voor altijd kreupel zijn, omdat ze niet over de juiste mensen en de juiste onderzoekscapaciteiten op de juiste onderzoeksstations beschikken, dus we zullen de impact hiervan altijd blijven voelen, waarschijnlijk generaties lang. Dat is wat hier zo triest aan is.”
