CEBU, Filipijnen — De topdiplomaten van Zuidoost-Azië kwamen woensdag bijeen onder toenemende druk om een vredesplan door te drukken dat tot nu toe niet is afgerond burgeroorlog in Myanmaren het overschrijden van de deadline om de onderhandelingen over een niet-aanvalsverdrag met China dit jaar af te ronden.
De Associatie van Zuidoost-Aziatische Naties (ASEAN), een blok van elf verschillende landen, heeft jarenlang moeite gehad om eenheid en relevantie uit te stralen. Maar vorig jaar kregen ze te maken met hun laatste tegenslag, toen er een dodelijke strijd uitbrak tussen twee van de leden. Thailand en Cambodjaals gevolg van langdurige grensconflicten.
Het gevecht eindigde met een staakt-het-vuren Dit werd bemiddeld door Maleisië en onder druk van de Amerikaanse president Donald Trump, die dreigde handelsprivileges te onthouden tenzij ze ermee instemden. Het helpen handhaven van het fragiele staakt-het-vuren staat bovenaan de agenda van de jaarlijkse bijeenkomst van de ministers van Buitenlandse Zaken van de ASEAN in de centrale Filippijnse stad Cebu.
De Filipijnen zijn dit jaar de wisselende voorzitter van de ASEAN en nemen dezelfde positie in als Myanmar nadat het land een wisselende voorzitter werd tijdelijk ontslagen als voorzitter van de vergadering nadat zijn leger in 2021 met geweld de democratisch gekozen regering van Aung San Suu Kyi had omvergeworpen.
De ASEAN erkent het militaire bewind in zijn landen niet, en zijn leiders mogen de bijeenkomsten van het regionale blok niet bijwonen, hoewel diplomaten op een laag niveau wel mogen deelnemen.
De resulterende oorlog heeft tienduizenden mensen gedood en miljoenen ontheemd in een crisis die naar voren is gekomen als een van de grootste uitdagingen van de ASEAN en een bron van schaamte omdat westerse regeringen eisen dat het blok meer doet.
Vorige week zei de Maleisische minister van Buitenlandse Zaken Mohammed Hasan zeiden dat de ASEAN-leiders op hun jaarlijkse top in oktober besloten geen waarnemers naar de recente verkiezingen in Myanmar te sturen, omdat niet aan de voorwaarden voor geloofwaardige verkiezingen was voldaan, hoewel sommige lidstaten, zoals Cambodja en Vietnam, er individueel voor kozen.
De ASEAN-leiders stelden in 2021 een vijfpuntenvredesplan voor, dat onder meer een onmiddellijke stopzetting van de gevechten en de vijandelijkheden eiste, maar het plan slaagde er niet in het geweld te beëindigen of de dialoog tussen de strijdende partijen aan te moedigen.
De bespreking van het vredesplan was een topprioriteit tijdens de ministeriële bijeenkomst in Cebu, volgens een agenda van The Associated Press.
De Filippijnse minister van Buitenlandse Zaken Theresa Lazaro, die is aangesteld als speciaal gezant van de ASEAN voor Myanmar, zal aan haar collega’s in Cebu verslag uitbrengen over de resultaten van haar recente bezoek aan Myanmar, waar ze onder meer regerende generaals ontmoette. Hij zal ook de resultaten bespreken van een conferentie van verschillende politieke en etnische groepen die zich verzetten tegen de militaire regering van Myanmar, die hij onlangs op de Filippijnen hield in een poging alle partijen bij het conflict te bereiken.
Deelnemers aan de Filippijnse conferentie bespraken de handhaving van het vredesplan, “inclusief hoe de-escalatie kan worden bevorderd, humanitaire hulp kan worden gefaciliteerd, transnationale misdaad effectief kan worden aangepakt en de politieke dialoog tussen relevante belanghebbenden kan worden aangemoedigd”, aldus het ministerie van Buitenlandse Zaken in Manilla.
De ministers van Buitenlandse Zaken van de ASEAN staan ook onder druk om de gesprekken met China af te ronden vóór een zelfopgelegde deadline dit jaar over een zogenaamde ‘gedragscode’ om geschillen over lang onopgeloste territoriale verdeeldheid te behandelen. Zuid-Chinese Zeewaar China enorme claims maakt die overlappen met de claims van vier ASEAN-lidstaten.
Ze hopen te voorkomen dat het geschil, dat als een potentieel conflict wordt beschouwd, zich ontwikkelt tot een groot conflict waarbij Amerikaanse troepen betrokken zouden kunnen zijn.
Washington heeft geen aanspraak op de betwiste wateren, maar heeft gewaarschuwd China dat ze verplicht waren de Filippijnen, een al lang bestaande bondgenoot van het verdrag, te verdedigen als de Filippijnse strijdkrachten in offshore-gebieden gewapend zouden worden aangevallen.
De beraadslagingen over de voorgestelde gedragscode hebben zich al meer dan twintig jaar voortgesleept, zonder dat er sprake is van een grote doorbraak op het gebied van de meest controversiële kwesties, waaronder de vraag of de overeenkomst juridisch bindend moet worden gemaakt. Maar het blok besloot de onderhandelingen tegen eind 2026 af te ronden
Analisten zeggen dat het afronden van de onderhandelingen een zware klim zal zijn.
“Zelfs met een sterke politieke wil zal het een uitdaging blijven om hieruit conclusies te trekken”, zegt de in Australië gevestigde analist Lupita Wijaya, die uitgebreid onderzoek heeft gedaan naar de Zuid-Chinese Zee.
“Het belangrijkste obstakel is niet de snelheid van de onderhandelingen, maar eerder fundamentele verschillen tussen de ASEAN-landen en China met betrekking tot de interpretatie van het internationaal recht en de vraag of het COC juridisch bindend moet zijn”, zei hij.
___
Videojournalist Joeal Calupitan van Associated Press in Cebu, Filipijnen, heeft bijgedragen aan dit rapport.
