Een waakhond op de oliemarkt in Californië waarschuwde voor een prijsdaling bij sommige benzinestations die meer dan $7 of zelfs $8 per gallon vragen, omdat de oorlog met Iran de olieprijzen enorm deed stijgen.
De gemiddelde prijs voor benzine in Californië bedraagt momenteel $5,66, maar vanaf vrijdag rekende een Chevron-station in Essex $9,69, een ander station in Chinatown in Los Angeles $8,71 en een station in Vidal Junction $7,79, volgens GasBuddy, die de prijzen in het hele land bijhoudt.
“Ons team houdt de retail-, groothandels- en spotmarkten nauwlettend in de gaten”, zegt Tai Milder, directeur van de Petroleum Market Oversight Division van de California Energy Commission, in een verklaring. “Elke melding van oneerlijke praktijken of marktmanipulatie zal serieus worden genomen, en we zullen niet aarzelen om illegale acties door te verwijzen voor verder onderzoek en vervolging.”
De gasprijzen zijn landelijk met ongeveer 30% gestegen sinds de VS en Israël drie weken geleden Iran aanvielen en Iran 20% van de mondiale olievoorraden blokkeerde. Californiërs, die nu al worden geconfronteerd met prijzen die ruim $ 1 per gallon hoger zijn dan het nationale gemiddelde, voelen de druk acuut.
De ongewoon hoge prijzen bij sommige benzinestations in Californië “worden niet ondersteund door de huidige futuresprijzen voor ruwe olie of benzine”, aldus de divisie.
De Californische olie- en gasregelgevingsafdeling werd in 2023 opgericht om meer inzicht te geven in de aardoliemarkten van de staat nadat de gasprijzen in de zomer in twee opeenvolgende jaren boven de $ 6 per gallon waren gestegen.
De staat heeft consequent de hoogste gasprijzen van het land omdat staatsbelastingen en -heffingen, milieuprogramma’seisen aan schonere brandstofmengsels en een geïsoleerde aardoliemarkt, waar 80% van de benzine afkomstig is van binnenlandse raffinaderijen.
Dit isolement maakt de gasprijzen in Californië gevoeliger voor sluiting van raffinaderijen en marktmanipulatie. In 2024 meldde de divisie dat Californiërs, na rekening te hebben gehouden met milieuregels en belastingen, nog steeds extra betaalden 41 cent meer per gallon en het leeuwendeel bestaat uit winsten uit de industrie. Zij ook gevonden dat de prijspieken in de voorgaande twee jaar werden veroorzaakt door sluitingen van raffinaderijen zonder reservevoorraden en “potentieel manipulatieve handel” in omstandigheden van aanbodtekorten.
Wetgevers en toezichthouders zijn rustiger geworden over de recente prijsdalingen en de energiecommissie heeft een besluit om winstlimieten op te leggen aan raffinagebedrijven uitgesteld nadat een reeks sluitingen van raffinaderijen zorgen had doen rijzen over toekomstige brandstoftekorten.
Jamie Court, voorzitter van de non-profitorganisatie Consumer Watchdog voor belastingbetalers, zei dat het feit dat de kloof tussen de nationale en de Californische prijzen sinds het begin van de oorlog groter is geworden, een bewijs is van prijsopdrijving.
“We weten dat ze in januari 49 cent per gallon verdienden”, zei Court over de raffinaderij. “We weten nu dat hun marge dichter bij de $1,25 per gallon ligt”, zei hij, daarbij verwijzend naar de analyse van de groep van gegevens van de staat en de Oil Price Information Service.
Chevron zei in een verklaring dat de meeste van zijn benzinestations eigendom zijn van en geëxploiteerd worden door onafhankelijke bedrijven die “vrijelijk de detailhandelsprijzen van brandstof en andere producten bepalen.”
“Die kosten worden over het algemeen bepaald door fundamentele economische krachten zoals vraag, aanbod en concurrentie”, zei woordvoerder Ross Allen, die eraan toevoegde dat de prijzen voor ruwe olie, die bepalend zijn voor de meeste gasprijzenzijn gestegen, maar de milieubelastingen en -heffingen in Californië kunnen ook met meer dan $ 1,20 per gallon stijgen.
Valero, Marathon Petroleum en Shell reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar.
De olieregelgevende instantie zei dat het contact had opgenomen met stations waar de prijzen “buitensporig en niet in verhouding stonden tot de stijging van de verkoopkosten”, waaronder “verschillende stations in Los Angeles en San Bernardino, naast verschillende stations in Noord-Californië” sinds het begin van de oorlog.
Het moedigt Californiërs ook aan “om rond te kijken en prijzen te vergelijken tussen merkbenzine en merkloze (of generieke) benzine.
“Terwijl detailhandelaren doorgaans meer vragen voor merkbenzine, moet alle benzine die in Californië wordt verkocht voldoen aan de hoge normen van de staat op het gebied van emissiebeheersing en motorprestaties”, aldus de verklaring.
