NEW YORK – In zijn eerste seizoen als coach in de Big East prees Richard Pitino vaak het scorend vermogen van Tre Carroll en klaagde hij over de wankele verdediging van Xavier.
Na vier opeenvolgende optredens in het NCAA-toernooi kon Marquette de afwijkingen van de selectie van vorig seizoen niet bijhouden en eindigde met een teleurstellend seizoen.
Voor het tweede seizoen op rij zijn de Musketeers en Golden Eagles samen in het Big East-toernooi, maar de openingsronde van woensdag is er een zonder NCAA-ligplaats op het spel.
Vorig seizoen ontmoetten de twee scholen elkaar in een vier-tegen-vijf strijd in de kwartfinales die de Golden Eagles wonnen. Maar dit jaar is het heel anders, aangezien Marquette zevende is en Xavier tiende, waarbij de winnaar donderdag tegenover UConn als tweede geplaatste staat.
Xavier (14-17) behaalde het laagste reekshoofd van het toernooi en stond op de rand van zijn tweede nederlaag in drie seizoenen. De Musketiers stonden 80 punten toe in 17 wedstrijden en verloren 14 van die wedstrijden, waaronder de nederlaag van zaterdag 91-78 bij Villanova.
Xavier stond 56,5% opnames toe in de reguliere seizoensfinale, de twaalfde keer dat hij minstens 50% toestond. Xavier stond ook 13 3’s en 24 assists toe en zijn verdediging maakte een prestatie van 21 punten van Jovan Milicevic teniet.
“We bewaken niemand. We bewaken niemand”, zei Pitino. “We hopen alleen maar dat ze falen. Ik hou van onze spelers. Ze proberen het.”
Na de overstap van Florida Atlantic behaalde Carroll gemiddeld 18 punten en werd hij tweede in de Big East achter Providence’s Jaylin Sellers. Carroll miste een kans om de scoretitel te winnen door zaterdag te missen met een rechterheupblessure, opgelopen tijdens het negenpuntenverlies van vorige week tegen Seton Hall.
Carroll, die werd gekozen in het eerste team van All-Big East, had zijn dagelijkse bezigheden. Als hij zit, zal Isaiah Walker waarschijnlijk starten nadat hij zaterdag 10 punten heeft gescoord.
Na het vertrek van Kam Jones, David Joplin en Stevie Mitchell sloot Marquette (12-19) zijn derde verliezende seizoen af als lid van de Big East, ook al gaat het toernooi in met drie overwinningen in de laatste vier wedstrijden.
De Golden Eagles hebben minder dan 70 punten toegestaan in elk van hun laatste vier wedstrijden en behalen zaterdag een 68-62 overwinning op de vierde geplaatste UConn, toen ze 35,6% schoten toestonden en 16 balverlies in de laatste wedstrijd van het reguliere seizoen afdwongen aan Ben Gold en Chase Ross.
“Het is een jaar geweest waarin we soms goed waren aan de ene kant en niet zo goed aan de andere kant”, zei Marquette-coach Shaka Smart. Je moet de twee combineren als je in maart wilt winnen.
Nigel James Jr. scoorde zaterdag 19 punten en had drie optredens van 30 punten in zijn eerste seizoen, waaronder 30 punten in Marquette’s 96-88 nederlaag tegen Xavier op 14 februari.
–Larry Fleisher, veldmedia
