Uren nadat president Donald Trump een assemblagefabriek voor pick-ups van Ford bezocht, kwam het grote nieuws niet over productiebanen of economie. Dat was het over een Ford-werknemer die hem aan de kaak stelde en later werd geschorst.
Het incident roept vragen op over grenzen vrijheid van meningsuiting op de werkvloer – en wanneer bedrijven werknemers kunnen disciplineren die politieke protesten organiseren.
Business Insider sprak met vijf experts, waaronder vier arbeidsjuristen en een HR-manager, om erachter te komen.
Hun conclusie was duidelijk: de woorden van een werknemer kunnen snel een overtreding worden die tot ontslag kan leiden.
‘Een werkgever heeft het vermogen zijn werknemers te disciplineren als ze zich uitspreken’
De vier advocaten zeiden dat werknemers volgens de grondwet recht hebben op vrije meningsuiting, maar dat dit recht zelden de vrijheid van meningsuiting op hun werkplek beschermt.
“Op enkele uitzonderingen na hebben werknemers in de particuliere sector geen recht op vrije meningsuiting op de werkvloer”, zegt Mark Kluger, medeoprichter van het in New Jersey gevestigde advocatenkantoor Kluger Healey, tegen Business Insider.
Jessica Childress, hoofdadvocaat bij het in Washington D.C. gevestigde The Childress Firm, zei dat werknemers vaak in verwarring zijn over op wie het Eerste Amendement precies van toepassing is. De beste manier om hierover na te denken, zei hij, is door het gezag van de overheid te scheiden van het gezag van particuliere bedrijven.
“Het recht op vrijheid van meningsuiting uit het Eerste Amendement is alleen van toepassing op overheidsactoren, en niet op particuliere ondernemers, zoals Ford”, zei hij. “Privébedrijven kunnen – op bepaalde uitzonderingen na – beperken wat hun werknemers zeggen.”
Dergelijke verschillen hebben zich eerder voorgedaan in praktijkgevallen.
Juli Briskman, een voormalige contractmedewerker van de overheid, werd ontslagen nadat een foto haar liet zien hoe ze de colonne van Trump verliet. BRENDAN SMIALOWSKI/AFP via Getty Images
In 2017 was Juli Briskman, een voormalig marketinganalist voor een overheidscontractant, dat wel ontslagen van zijn baan nadat een professionele fotograaf hem betrapte terwijl hij zijn middelvinger opstak naar de colonne van Trump.
Hoewel de actie buiten het kantoor plaatsvond, werd zijn rechtszaak tegen zijn werkgever afgewezen.
“Werkgevers mogen wettelijk gedrag reguleren dat de werkplek ontwricht”, zegt Jared Pope, arbeidsrechtadvocaat en CEO van Work Shield. “Daarom passen de meeste organisaties hun gedragscodes consequent toe, zelfs als er buiten werktijd wordt gesproken of naar publieke figuren wordt verwezen.”
Advocaten zeggen echter dat werknemers over het algemeen meer bescherming genieten als zij hun politieke overtuigingen buiten de werkuren uiten.
“Als je echt wilt protesteren, doe dat dan buiten het kantoor, buiten het kantoor en buiten het bedrijfsnetwerk”, zegt Eric Kingsley, partner bij Kingsley Szamet Employment Lawyers, tegen Business Insider. “Een werkgever heeft de mogelijkheid om een werknemer die zich uitspreekt over politieke kwesties te disciplineren als dit een overtreding vormt.”
Ford besloot deze werknemers in eerste instantie te ontslaan in plaats van ze te ontslaan. De UAW zei dat het de situatie aan het onderzoeken was, terwijl Ford zei dat het geen commentaar geeft op personeelszaken. JEFF KOWALSKY/AFP via Getty Images
Waarom Ford zijn werknemers waarschijnlijk überhaupt heeft geschorst – en niet ontslagen
Elke advocaat met wie we spraken, zei dat Ford het recht had om zijn werknemer, TJ Sabula, te ontslaan.
Sommigen zeggen zelfs dat de autofabrikant terughoudendheid heeft getoond door de werknemers van de fabriek niet onmiddellijk na de uitspraak te ontslaan.
“Dit impliceert dat Ford tijd koopt”, voegde Kingsley eraan toe. “Het tijdelijk ontslaan van werknemers geeft hen de mogelijkheid om onderzoek te doen en beslissingen te nemen die misschien niet zo overhaast zijn als het ontslaan van een werknemer.”
Woensdag bevestigde de United Auto Workers, de vakbond die de arbeiders in de Sabula-fabriek vertegenwoordigt, de schorsing. Sabula, die heeft gezegd dat hij geen spijt heeft van zijn aanklacht tegen Trump en ruim 800.000 dollar aan crowdfundingsteun zal ontvangen, reageerde niet onmiddellijk op het verzoek van Business Insider om commentaar.
Laura Dickerson, vice-president van de UAW, zei dat de vakbond de acties van Ford aan het herzien was en zei dat werknemers “door niemand mogen worden onderworpen aan vulgaire taal of gedrag – inclusief de president van de Verenigde Staten.”
De vakbond zei ook dat Sabula “gelooft in de vrijheid van meningsuiting, een principe dat we van harte omarmen, en dat we onze leden steunen bij het beschermen van hun stem op de werkvloer.”
Ford weigerde commentaar te geven op de schorsing en zei dat het een ‘personeelskwestie’ was.
“Ford bevindt zich op een belangrijk en politiek geladen moment”, zegt Lauren Winans, CEO van HR-adviesbureau Next Level Benefits. “De betrokkenheid van de vakbond heeft waarschijnlijk invloed gehad op de beslissing van Ford om de overeenkomst op te schorten (in plaats van te ontslaan), aangezien eenzijdige beëindigingen zouden kunnen resulteren in klachten en arbitrage.”
Voor werknemers die zich afvragen of ze ontslagen kunnen worden omdat ze op het werk hun mening uiten, legt Kluger uit dat het antwoord ja is.
“Probeer je baas te vertellen wat je echt van hem vindt en kijk hoe lang je aan het werk blijft”, zegt hij.
