Hoog boven de aarde is een nieuwe fase van de ruimtewedloop aan de gang, maar de impact ervan zal wellicht niet lang duren. Het aantal satellietlanceringen is de laatste tijd sterk toegenomen, grotendeels dankzij commerciële megaconstellaties die zijn ontworpen om mondiale breedband- en andere datadiensten aan te bieden. Momenteel herbergt de planeet bijna 15.000 actieve mensen satellietvelen zijn ontworpen om slechts een paar jaar mee te gaan voordat ze worden vervangen. Wanneer ze uitvallen of het einde van de levensduur bereiken, sturen operators ze doorgaans terug naar de hogere atmosfeer, waar ze verbranden. Deze praktijk is bedoeld om ruimteschroot in een lage baan te verminderen. Onderzoekers beginnen de impact van herhaalde branden op de atmosferische chemie, de stabiliteit van de ozonlaag en de klimaatprocessen op de lange termijn te onderzoeken, die nog steeds niet volledig in kaart zijn gebracht.
Dat nieuwe ruimterace bouwt een crematorium voor satellieten boven de aarde
Volgens een studie gepubliceerd in Gesprekde meeste gepensioneerde satellieten worden opzettelijk uit hun baan gehaald, zodat ze bij terugkeer worden vernietigd. Ingenieurs omschrijven dit als demisability. Het idee is eenvoudig. De hardware zou de val niet moeten overleven.Maar als elk jaar duizenden voorwerpen verbranden, lijkt het proces niet langer klein. Wetenschappers die in 2023 aërosolen in de bovenste atmosfeer bestudeerden, ontdekten metaaldeeltjes die verband hielden met het ruimtevaartuig. Aluminium wordt veel gebruikt in satellietframes. Wanneer het brandt, vormt het aluminiumoxidedeeltjes. Op grote hoogte kan het gedurende lange perioden opgeschort blijven.De exacte mix van materialen in commerciële satellieten is in de meeste gevallen niet publiekelijk gedetailleerd. Dat maakt modelleren lastig. Onderzoekers werken met schattingen. De onzekerheid zelf is een deel van de zorgen.
Het plan om één miljoen satellieten te bouwen zal de schaal veranderen
Begin 2025, RuimteX heeft bij de Federal Communications Commission een aanvraag ingediend voor goedkeuring om het netwerk van Starlink dramatisch uit te breiden. Het voorstel schetst maximaal een miljoen extra satellieten, die in de indiening worden beschreven als ondersteuning van de toekomstige AI-data-infrastructuur.De Starlink V2-minisatelliet weegt momenteel ongeveer 800 kilogram. De volgende versie zal naar verwachting zwaarder zijn. Het voorgestelde V3-model zou zelfs nog groter zijn en qua massa en structuur de grootte van een klein vliegtuig benaderen.Elke satelliet zal uiteindelijk opnieuw binnenkomen. Gebruikmakend van aannames die vergelijkbaar zijn met eerdere atmosferische studies, schatten de onderzoekers dat een miljoen satellieten in de loop van de tijd bijna één teragram aluminiumoxide in de bovenste lagen van de atmosfeer zouden kunnen vrijgeven. Dit cijfer komt overeen met de uitstoot van raketlanceringen, die nu al bijdragen aan de opwarming van de bovenste lagen van de atmosfeer en het verlies van ozon.De chemie op zulke hoogten is erg complex. Kleine deeltjes kunnen de manier veranderen waarop warmte wordt geabsorbeerd en hoe ozon reageert. Het model wordt nog verfijnd.
Het risico op botsingen in een baan om de aarde is toegenomen
De druk is niet alleen atmosferisch. In een lage baan om de aarde worden ontwijkingsmanoeuvres routine. Het Space Institute onderhoudt een model dat bekend staat als EVENEMENT Klok. Er wordt geschat dat als de actieve vermijding wordt stopgezet, er binnen enkele dagen een botsing kan plaatsvinden.Deskundigen waarschuwen al lang voor het Kessler-syndroom, een cascade-effect waarbij puin van de ene crash een andere veroorzaakt. Meer satellieten vergroten de statistische waarschijnlijkheid. De verzekeringsmarkt houdt de situatie nauwlettend in de gaten. Dat geldt ook voor de nationale toezichthouders.Niet alle satellieten verbranden tijdens hun terugkeer. Een deel van het puin bereikte het oppervlak. Uit recente beoordelingen blijkt dat de kans op slachtoffers als gevolg van vallend puin over een cyclus van vijf jaar aanzienlijk is en in de buurt van de 40% kan komen naarmate de constellatie groter wordt. Het risico strekt zich ook uit tot vliegtuigen.
