Illinois op de tiende plaats zal deze week een bezoek brengen aan Los Angeles voor een paar belangrijke Big Ten Conference-wedstrijden, de eerste op woensdagavond tegen Zuid-Californië.
De Fighting Illini (21-5, 12-3 Big Ten) begonnen de week met een duel van drie teams om de tweede plaats in de verlieskolom van de competitie, op gelijke hoogte met nr. 7 Purdue (21-4, 11-3) en nr. 9 Nebraska (22-3, 11-3), net achter de toenmalige nr. 1 Michigan (24-1, 14-1).
USC (18-7, 7-7) zit in het midden van het conferentiepakket.
Illinois zakte weg van de top van de conferentie met opeenvolgende verliezen in de overuren in Michigan State op 7 februari en Wisconsin op 10 februari, maar de Illini herstelden zich zondag met een thuisoverwinning van 71-51 op Indiana.
David Mirkovic scoorde 25 punten tegen de Hoosiers, zijn negende opeenvolgende dubbel-dubbelscoreprestatie sinds de eerstejaars in de basisopstelling werd geplaatst. De 25 punten vertegenwoordigden zijn persoonlijk record in het Big Ten-spel.
De toonzettende inspanning kwam nadat Mirkovic de verantwoordelijkheid voor het verlies tegen de Badgers op zich nam.
Illini-coach Brad Underwood zei: “Ik kreeg een geweldige boodschap van Mirk na de wedstrijd in Wisconsin – waarin hij hem de schuld gaf omdat zijn mentaliteit niet was waar hij dacht dat hij op zijn best was. (Mirkovic) traint op een ander niveau, en dat was duidelijk te zien (tegen Indiana). Hij was dominant aan beide kanten en zo gefocust op de verdediging als ik ooit heb gezien. “
De 51 punten die de Illini tegen Indiana behaalden, waren de op twee na minste punten die Illinois dit seizoen heeft toegestaan, slechts twee weken verwijderd van het beperken van Northwestern tot 44 punten.
Samen met een sterke verdediging staat Illinois op nummer 1 van het land. 49e nationaal met 68,2 punten waardoor de wedstrijd mogelijk is – de Illini gedijen op een evenwichtige aanval. Mirkovic vertrekt naar Los Angeles als een van de vijf doelpuntenmakers uit Illinois met een gemiddelde van dubbele cijfers per wedstrijd.
Zijn score van 13 punten per wedstrijd komt overeen met Keaton Wagler op 18,5, Kylan Boswell op 14, Andrej Stojakovic op 13,7 en Tomislav Ivisic op 10,5. Stojakovic miste de laatste twee wedstrijden vanwege een ernstige enkelblessure en zijn beschikbaarheid voor de wedstrijd van woensdag is onzeker.
Na tegen de Trojanen te hebben gespeeld, speelt Illinois zaterdag bij UCLA voordat hij op 27 februari terugkeert naar huis om tegen Michigan te spelen.
Onder de vaste klanten van het USC liep Chad Baker-Mazara voorop met 18,3 punten per wedstrijd, terwijl Ezra Ausar 15,7 punten toevoegde. Rodney Rice (20,3 ppg) liep in december een schouderblessure op die het seizoen eindigde. Alijah Arenas, die vorige maand terugkeerde van een knieblessure, speelde in zes wedstrijden en heeft een gemiddelde van 26 optredens in de laatste drie.
Jacob Cofie (9,9 punten, 7,2 rebounds per wedstrijd) scoorde in drie van de laatste vier wedstrijden van de Trojanen in de dubbele cijfers.
Cofie was een van de vijf Trojanen die op 11 februari minstens 12 punten scoorden in de Ohio State, aangevoerd door de 25 van Arenas. Arenas noteert 15,4 punten per wedstrijd sinds hij vorige maand bij de opstelling kwam, herstellende van een knieblessure die hij opliep bij een auto-ongeluk.
De eerstejaars blue chip-prospect kende een trage start en scoorde in zijn eerste vier optredens in totaal 30 punten, maar heeft sindsdien games 29 en 24 gespeeld vóór game 25 in een verlies van 89-82 tegen de Buckeyes.
De tegenslag maakte een einde aan de winning streak van drie wedstrijden van USC en bracht de Trojanen terug naar .500 in de Big Ten. USC streeft ernaar de pauze van een week sinds de nederlaag te gebruiken om zich te hergroeperen, door de volgende vier wedstrijden in Los Angeles en drie van het kwartet thuis te spelen.
Ik denk dat dit een broodnodige pauze is voor de spelers’, zei USC-assistent-coach Earl Boykins via de website van de school. ‘De drie lange roadtrips die we dit jaar hadden, waren veel. Het zal goed voor hen zijn om te rusten en voor ons om weer naar de sportschool te gaan en terug te keren naar de basistraining.”
–Media op veldniveau
