De Toronto Raptors kunnen een plaats in de top zes van de play-offs veroveren door zondagavond te winnen tegen de bezoekende Brooklyn Nets in de reguliere seizoensfinale van het team.
De Raptors (45-36) zakten naar de zesde plaats – de laatste gegarandeerde play-offplek – in de Eastern Conference op vrijdagavond met een verlies van 112-95 tegen de New York Knicks.
Toronto kan op de vijfde plaats eindigen als het de Nets verslaat en als de Atlanta Hawks en Orlando Magic verliezen.
“Alle voelsprieten zijn omhoog, nog één wedstrijd te gaan, de finale van het seizoen”, zei Raptors-coach Darko Rajakovic. “We moeten de beste focus vinden, de beste versie van onszelf. We moeten voor die wedstrijd aan de top staan.”
De Raptors hebben dit seizoen twee van de drie gewonnen van de Nets (20-61). De overwinning van de Nets op de Raptors kwam tijdens hun laatste ontmoeting, 96-81, op 21 december.
De Nets hebben twee wedstrijden op rij verloren, waarvan de meest recente vrijdag een verliespartij van 125-108 was tegen de Milwaukee Bucks. De nederlaag volgde op twee opeenvolgende overwinningen.
Tyson Etienne leidde de Nets met een beste carrière van 23 punten en schoot 6 van de 12 vanuit een driepuntsbereik. Malachi Smith had 19 punten, acht rebounds en 10 assists. Hij sloeg 5-uit-7 vanaf de lange afstand.
Als de Raptors als zesde eindigen, zullen ze het opnemen tegen de als derde geplaatste Knicks in de eerste ronde van de play-offs, een zware loting. De Knicks hebben de Raptors in dertien wedstrijden op rij verslagen, waaronder vijf keer dit seizoen.
Wat de Nets betreft, zij staan derde in het loterijklassement.
“Dit jaar was absoluut zwaar”, zei Nets-center Nic Claxton, die vrijdag niet speelde vanwege een verstuikte vinger. “Dus we hebben nog één wedstrijd, we krijgen het gedaan, we gaan terug naar dit zomerplan en vanaf daar gaan we verder. Natuurlijk willen we allemaal in een winnende situatie verkeren. We willen allemaal winnen, dus daar vechten we voor. En wat we ook moeten doen om zo snel mogelijk terug te keren naar dat proces, dat is wat we gaan doen.”
Als de Raptors vrijdag winnen, kunnen de Raptors minimaal een zesde plaats behalen. Hun ondergang kwam in het tweede kwartaal, toen ze met 29-15 verloren.
“Ik denk dat we daar de hele wedstrijd waren en aan het strijden waren”, zei Rajakovic. “We hadden enkele kansen om volledig terug te komen. Helaas stuiterde de bal vanavond hun kant op. Ik vond het eerste kwart heel erg competitief. Ik vond dat we verdedigend heel goed werk hebben geleverd. Aanvallend hadden we beter schermen kunnen plaatsen, waardoor teamgenoten vrij konden komen, zodat we aanvallend flow konden creëren.”
Toronto speelde zonder Immanuel Quickley (beheer van beenblessures), Collin Murray-Boyles (nekverstuiking) en RJ Barrett (pijn in de rechterknie). Barrett is te laat.
Reserve Sandro Mamukelashvili leidde Toronto in het scoren met 17 punten. Brandon Ingram scoorde 16 punten, en Scottie Barnes en Ja’Kobe Walter hadden elk 15 punten.
Rajakovic bereikte donderdag de grens van 100 overwinningen met de Raptors door een overwinning op Miami.
Ingram was dit seizoen een belangrijke speler in de voortgang van de Raptors en hij prees Rajakovic.
“Hij houdt mij verantwoordelijk, zowel op als buiten het veld”, zei Ingram. “Hij vertelt me wat ik moet doen, of ik het nu wil horen of niet. Hij maakt van mij een betere verdediger. Hij zorgt ervoor dat ik meer om de basketbalkant geef, en aanvallend wil hij gewoon het beste voor mij, en hij is er om te communiceren.”
–Media op veldniveau
