De Florida Panthers beginnen zaterdag aan een roadtrip van vijf wedstrijden in Pittsburgh, op het punt geschiedenis te schrijven. Alleen deze keer is het verschil twijfelachtig.
De Panthers (37-35-3, 77 punten) staan op de drempel van uitschakeling in de play-offs. Als dat gebeurt, zouden ze de zesde Stanley Cup-kampioen worden die de play-offs volgend seizoen mist.
Florida staat voor een lange kans om de play-offs te halen: de Panthers staan elf punten achter op de Ottawa Senators voor de laatste wildcard-plek van de Eastern Conference met nog zeven wedstrijden te gaan en vijf teams daar tussenin. Maar dat weerhield de tweevoudig titelverdediger er niet van om spoiler te spelen.
Zelfs met spelers als Brad Marchand, Sam Reinhart en Niko Mikkola eruit, omvat Florida’s bescheiden winning streak van twee wedstrijden overwinningen op de Senators en Boston Bruins, die de andere wildcard-plek in handen hebben.
“We hebben geprobeerd ervoor te zorgen dat ze geen gemakkelijke resultaten op ons boekten”, zei coach Paul Maurice donderdag na de 2-1 thuiszege op Boston.
Sam Bennett scoorde drie opeenvolgende punten, waaronder een doelpunt in de wedstrijd tegen Boston. Met 57 punten (26 goals, 31 assists) kon hij Reinhart de afgelopen weken voorbijstreven als topscorer van het team. Reinhart scoorde 61 punten en leidde het team in doelpunten (29) en assists (32).
Mogelijk krijgen de Panthers zaterdag ook een van hun geblesseerde spelers terug, aangezien aanvaller Cole Schwindt naar verwachting weer in actie zal komen. Hij heeft sinds 26 februari niet meer gespeeld vanwege een blessure aan zijn onderlichaam.
De wedstrijd van zaterdag was de eerste van een back-to-back-wedstrijd tussen de twee teams, beide in Pittsburgh. De Penguins (38-22-16, 92 punten) willen zich herstellen van een 6-3 nederlaag op weg naar de Tampa Bay Lightning op donderdag.
De Penguins, die de afgelopen drie seizoenen de play-offs hebben gemist, staan momenteel op de tweede plaats in de Metropolitan Division en zouden in de eerste ronde een thuisvoordeel hebben als ze op die positie zouden blijven. De New York Islanders staan echter drie punten achter op de derde plaats en de Columbus Blue Jackets staan op de vierde plaats, maar met 88 punten hebben ze momenteel geen play-offplek.
Na twee thuiswedstrijden met Florida speelt Pittsburgh tegen New Jersey, thuis tegen Washington en sluit de reguliere competitie af in St. Louis. Lodewijk. Geen van deze teams bevindt zich momenteel in een play-offplek, maar coach Dan Muse wil niet dat zijn team het rustig aan doet.
“We moeten de bladzijde snel omslaan”, zei Muse na het verlies tegen de Lightning. “Er zullen geen gemakkelijke games zijn. Elke game, elke dag zal nieuwe uitdagingen hebben, en geen daarvan zal deze tijd van het jaar gemakkelijk zijn.”
Sidney Crosby leidt de ploeg met 67 punten (28 goals, 39 assists), maar scoorde al zeven wedstrijden niet. Zijn laatste doelpunt kwam op 18 maart, zijn eerste wedstrijd nadat hij een blessure had opgelopen tijdens het spelen voor Team Canada op de Olympische Spelen. Anthony Mantha leidde Pittsburgh met 30 doelpunten en scoorde zes punten (vier doelpunten, twee assists) in een reeks van vier wedstrijden.
–Media op veldniveau
