Voor het eerst in tien jaar zijn de Carolina Panthers NFC South-kampioen. Voor het eerst in de geschiedenis van de NFL werden de Panthers de enige franchise die zich kwalificeerde voor het ‘postseason’ met tweemaal een verliezend record.
Carolina leerde haar lot zondag kennen toen de Atlanta Falcons de New Orleans Saints versloegen, waardoor de Panthers een tiebreak tussen 8-9 teams achterbleven. De Buccaneers versloegen zaterdag de Panthers en Atlanta vestigde zich op de divisietitel van de drie teams aan de top van de NFC South, die op basis van het beste onderlinge record viel voor Carolina.
“Deze omgeving is waanzinnig. We schreeuwen als gezin vanaf onze bank”, zei Canales over zijn ervaring zondag als Falcons-fan. “Buiten wandelen waar we normaal gesproken fietsen en de hond uitlaten, en gewoon buren in de voortuin hebben. Echt opgewonden.”
Panthers-hoofdcoach Dave Canales, een van de veertien teams die meer voetbalwedstrijden heeft buiten het reguliere seizoen, zei zondagavond dat hij nog niet heeft gehoord wanneer Carolina volgend weekend zal spelen. Maar hij zal die informatie voor het einde van de avond krijgen en beginnen met het plannen van zijn eerste play-offplan als hoofdtrainer nadat hij vorig seizoen een reeks van 5-12 en 2-15 in 2023 had omgedraaid voordat hij werd aangenomen.
‘We gaan snel weer aan het werk’, zei Canales.
De Panthers bereikten de play-offs ook met een verliezend record – 7-8-1 – in 2014. Ze volgden dat op met een 15-1-score in 2015, hun laatste kampioensseizoen in de divisie.
Carolina bereikte sindsdien slechts één keer de play-offs, nadat ze in 2017 met 11-5 als tweede eindigde.
Maar Canales zei dat het record vanaf maandag onbeduidend was, toen elk play-offteam op 0-0 stond. Als divisiekampioenen zullen de Panthers een NFC-wildcardwedstrijd organiseren tegen de Los Angeles Rams of San Francisco 49ers.
“Bekendheid geeft een zekere mate van vertrouwen in wat we tegenkomen”, zei hij.
Carolina speelde in opeenvolgende weken tegen de 49ers en Rams, verloor op 24 november in San Francisco (20-9) en versloeg zes dagen later de Rams (31-28).
–Media op veldniveau
