De overstromingsramp heeft de geest van vrijwilligerswerk in Sri Lanka doen ontwaken

De Sri Lankaanse acteur en muzikant GK Reginold vaart op een gemotoriseerde vissersboot door de buitenwijken van Colombo, in de hoop voedsel en water te brengen naar mensen in grote nood.

Sommige gezinnen, zegt Reginald, hebben al dagenlang geen hulp ontvangen omdat ze geïsoleerd zijn door de ergste weerramp in de Zuid-Aziatische eilandstaat van de afgelopen jaren.

Tyfoon Ditwah trof vorige week het land en veroorzaakte catastrofale overstromingen en aardverschuivingen waarbij meer dan 460 mensen om het leven kwamen. mensen, waardoor honderden mensen vermist raken en ongeveer 30.000 huizen verwoest worden.

Maar de overstroming inspireerde ook een geest van vrijwilligerswerk onder de bevolking, omdat ze te maken kregen met wat hun president omschreef als ‘de meest uitdagende natuurramp’ in de geschiedenis.

“De belangrijkste reden waarom ik dit wilde doen, was om ze in ieder geval aan één maaltijd te helpen”, vertelde Reginald aan de BBC. “En ik ben heel blij dat ik dat kan doen.”

Meer dan een miljoen mensen zijn getroffen door deze ramp en president Anura Kumara Dissanayake heeft de noodtoestand uitgeroepen.

Het Sri Lankaanse leger heeft helikopters ingezet voor reddingsoperaties, terwijl humanitaire hulp binnenstroomt van buitenlandse regeringen en niet-gouvernementele organisaties.

Maar het zal een lange reis naar herstel zijn voor Sri Lanka, dat de afgelopen jaren regelmatig onrust heeft gekend.

In de wijk Wijerama in Colombo helpen activisten die in 2022 protesteerden tegen voormalig president Gotabaya Rajapaksa nu bij het runnen van een gemeenschapskeuken die voedselhulp produceert.

De protesten van drie jaar geleden werden veroorzaakt door een economische crisis die tekorten aan brandstof, voedsel en medicijnen veroorzaakte. De publieke woede explodeerde en leidde tot de omverwerping van Rajapaksa. Nu wordt dat politieke activisme gekanaliseerd in hulp bij tyfoons.

“Sommige vrijwilligers komen na het werk, sommigen wisselen elkaar af, sommigen nemen zelfs vrij”, vertelde Sasindu Sahan Tharaka, een sociale media-activist, aan de BBC.

“We hebben de groep opnieuw geactiveerd zodra we hoorden wat er afgelopen donderdag was gebeurd”, zei hij.

Sahan beschouwt de keuken ook als een ‘verlengstuk’ van haar vrijwilligerswerk in 2016, toen hevige regenval en overstromingen in het hele land 250 mensen het leven lieten.

Vrijwilligers hebben honderden hulpvragen verzameld, deze naar de autoriteiten gestuurd en de voedseldistributie aan de bewoners georganiseerd, zei Sahan.

“Wat we ook vragen, we krijgen een meer dan adequaat antwoord van de gemeenschap”, zei hij.

Er vindt ook een golf van activiteit online plaats, waar gebruikers van sociale media openbare databases hebben gecreëerd om donaties en vrijwilligers te sturen.

Een andere door vrijwilligers ondersteunde website helpt donoren bij het vinden van opvangkampen en bij het vinden van wat het meest nodig is in het gebied.

Particuliere bedrijven hebben donatieacties gehouden, terwijl lokale televisiezenders inspanningen hebben geleverd om in voedsel en basisbehoeften zoals zeep en tandenborstels te voorzien.

Geconfronteerd met kritiek op zijn aanpak van de voorbereidingen voor cycloon Ditwah, drong president Dissanayake er bij de Sri Lankanen op aan “alle politieke meningsverschillen opzij te zetten” en “zich te verenigen om de natie weer op te bouwen”.

Politici van de oppositie beschuldigden de autoriteiten ervan de weerwaarschuwingen te negeren, wat volgens hen de impact van de ramp verergerde.

Maandag organiseerden wetgevers van de oppositie een staking in het parlement, waarbij ze beweerden dat de regerende partij het debat over de ramp probeerde te beperken.

Op het terrein heerst echter nog steeds een gevoel van eenheid nu het Sri Lankaanse volk de overblijfselen van de overstromingsramp opraapt.

“Uiteindelijk zorgde de vreugde om anderen te helpen levens te redden ervoor dat de vermoeidheid vervaagde”, schreef Sahan maandag in een Facebook-post, nadat hij uren in de gemeenschappelijke keuken in Wijerama en andere hulpposten had doorgebracht.

“Rampen zijn niets nieuws voor ons. Ons empathie- en hartvermogen is echter groter dan de verwoesting die ontstaat als er zich een ramp voordoet.”