De opvolger van Warren Buffett lijkt daarna zijn eerste belangrijke stap te overwegen overgenomen als CEO deze maand.
Kraft Heinz waarschuwde investeerders dinsdag dat Berkshire Hathaway mogelijk geïnteresseerd zou zijn in de verkoop van zijn belang van 325 miljoen euro in de merkvoedselgigant die Buffett in 2015 hielp creëren. Het nieuws kwam in een aanvraag bij de toezichthouders op de aandelenmarkten.
Buffett en de Braziliaanse investeringsmaatschappij 3G Capital regelden destijds de fusie tussen Kraft en Heinz omdat ze al eigenaar waren van Heinz en geloofden in de kracht van hun merken. Nu plant Greg Abel misschien een andere koers.
In de loop der jaren heeft Buffett zich gerealiseerd dat de concurrentiekracht van het bedrijf rond zijn merken niet zo sterk is als hij zich had voorgesteld, omdat steeds meer consumenten bereid zijn over te stappen op winkelmerken en weg te gaan van bewerkte voedingsmiddelen. Berkshire heeft afgelopen zomer voor 3,76 miljard dollar zijn aandelen Kraft-Heinz afgeschreven. Buffett zei afgelopen najaar dat hij teleurgesteld was door de plannen van Kraft Heinz om het bedrijf in tweeën te splitsen, en afgelopen voorjaar namen twee vertegenwoordigers van Berkshire ontslag uit de raad van bestuur van Kraft.
Maar Buffett heeft in de zestig jaar dat hij aan het roer stond van Berkshire zelden een overname gedaan, ook al was hij somber over zijn zakelijke vooruitzichten. Berkshire reageerde dinsdag niet op vragen over een dossier waarin Kraft Heinz onthulde dat zijn grootste aandeelhouder “van tijd tot tijd kan aanbieden om 325.442.152 aandelen te verkopen.” De aandelen van Kraft Heinz daalden na de aankondiging met bijna 4% naar $22,85.
Er zijn nog geen tekenen dat Berkshire aandelen zal gaan verkopen, maar CFRA Research-analist Cathy Seifert vraagt zich af of dit nog maar het begin is van een uitgebreid overzicht van de diverse belangen van Berkshire. Naast zijn enorme aandelenportefeuille ter waarde van meer dan $300 miljard, bezit Berkshire een verscheidenheid aan verzekeringsmaatschappijen, waaronder Geico, verschillende nutsbedrijven, de BNSF-spoorweg en een gevarieerde mix van productie- en detailhandelsbedrijven.
“Ik denk dat de leiderschapsstijl van Greg Abel anders kan zijn dan die van Buffett, en dat deze verkoop, indien voltooid, een verandering in de mentaliteit van het bedrijf zou betekenen”, aldus Seifert. “Berkshire doet onder leiding van Buffett doorgaans alleen acquisities en geen desinvesteringen. Naar onze mening is het ondenkbaar dat Abel waarschijnlijk elk van de dochterondernemingen van Berkshire zou beoordelen en zou besluiten de dochterondernemingen die niet aan zijn interne beperkingen voldoen, af te stoten.”
Natuurlijk kent Abel veel bedrijven in Berkshire al goed, omdat hij sinds 2018 alle niet-verzekeringsmaatschappijen heeft geleid. Maar hij werd pas op 1 januari CEO. Buffett blijft voorzitter, maar beleggers houden nauwlettend in de gaten welke veranderingen Abel zou kunnen doorvoeren bij het eerbiedwaardige conglomeraat.
Investeerder Chris Ballard, managing director bij Check Capital, zei: “Het verkopen van Kraft was waarschijnlijk de meest winstgevende beslissing voor Greg. Persoonlijk zouden we niet verdrietig zijn als de aandelen zouden verdwijnen.”
Maar het zou natuurlijk erg moeilijk zijn voor Berkshire om zijn volledige belang op de publieke markten over te dragen, omdat het belang zo groot is, dus zei Ballard dat hij zich afvroeg of er misschien een potentiële grote koper in de coulissen zat.
Maar Buffett zei afgelopen najaar dat Berkshire geen blokbod op zijn aandelen zou accepteren, tenzij een soortgelijk bod aan alle aandeelhouders van Kraft Heinz zou worden gedaan.
—Josh Funk, zakelijk schrijver van AP
