VILNIUS, Litouwen — Winnaar van de Nobelprijs voor de Vrede Ales Bialiatski kwam zondag rechtstreeks na een tandartsafspraak aan voor een interview met The Associated Press in de Litouwse hoofdstad Vilnius.
De 63-jarige veteraan voorvechter van de mensenrechten keert terug naar het dagelijkse leven na ruim vier jaar gevangenisstraf in Wit-Rusland. Dat is hij plotseling vrijgelaten op zaterdag.
De medische hulp in de gevangenis waar hij een gevangenisstraf van tien jaar uitzit, is zeer beperkt, zei hij in zijn eerste interview na zijn vrijlating. Er is maar één optie om gebitsproblemen achter de tralies aan te pakken, namelijk het trekken van tanden, zei hij.
Bialiatski herinnerde zich hoe vroeg hij zaterdagochtend in een overvolle gevangeniscel in Colony Prison no. 9 in Oost-Wit-Rusland toen hem plotseling werd verteld zijn spullen te pakken. Met gesloten ogen werd hij ergens naartoe geleid: ‘Ze hebben mij geblinddoekt. Ik keek af en toe waar we heen gingen, maar begreep alleen dat we naar het westen gingen.’
In Vilnius omhelsde hij zijn vrouw voor het eerst sinds jaren.
“Toen ik de grens overstak, voelde het alsof ik uit de zeebodem tevoorschijn kwam en naar de oppervlakte van het water kwam. Je hebt veel lucht, zonlicht, en daar zit je in een heel andere situatie – onder druk”, vertelde hij de AP.
Bialiatski was een van de 123 gevangenen die door Wit-Rusland werden vrijgelaten in ruil voor het opheffen van de Amerikaanse sancties tegen de Wit-Russische potassector, die cruciaal is voor de economie van het land.
Wit-Rusland, een nauwe bondgenoot van Rusland, wordt al jaren geconfronteerd met westerse isolatie en sancties. De autoritaire president is Alexander Loekasjenko heeft het land geregeerd van 9,5 miljoen mensen met ijzeren vuist gedurende meer dan drie decennia, en dit land is daarin geslaagd herhaaldelijk goedgekeurd door het Westen vanwege het harde optreden tegen de mensenrechten en het toestaan dat Moskou zijn grondgebied gebruikt bij zijn invasie van Oekraïne in 2022.
In een poging de betrekkingen met het Westen te herstellen heeft Wit-Rusland sinds juli 2024 honderden gevangenen vrijgelaten.
Bialiatski won in 2022 de Nobelprijs voor de Vrede, samen met de vooraanstaande Russische mensenrechtenorganisatie Memorial en het Oekraïense Centrum voor Burgerlijke Vrijheden. De onderscheiding werd hem toegekend terwijl hij in afwachting van zijn proces in de gevangenis zat. Later werd hij schuldig bevonden aan smokkel en financiering van overtredingen tegen de openbare orde – beschuldigingen die alom werden veroordeeld als politiek gemotiveerd – en veroordeeld tot tien jaar gevangenisstraf.
De ervaren pleitbezorger, die de oudste en meest prominente mensenrechtenorganisatie van Wit-Rusland, Viasna, heeft opgericht, zit gevangen in een strafkolonie in Gorki in een inrichting die berucht is vanwege mishandeling en dwangarbeid.
Hij vertelde de AP dat hij in meer dan vier jaar achter de tralies nog nooit was geslagen; zijn status als ontvanger van de Nobelprijs voor de Vrede beschermde hem misschien tegen fysiek geweld, zei hij.
Maar hij zei dat hij veel heeft meegemaakt van wat alle politieke gevangenen in Wit-Rusland ervaren: eenzame opsluiting, willekeurige straffen voor kleine vergrijpen, het niet kunnen zien van uw dierbaren, en zelden het kunnen ontvangen van post.
“We kunnen zeker praten over een onmenselijke behandeling, over het creëren van omstandigheden die uw integriteit en een bepaalde vorm van menselijke waardigheid schenden”, zei hij.
