“Lin kan niet serieus betwisten dat de beslissing om de verkoop van opioïden bij Incognito toe te staan zijn enige beslissing was”, aldus aanklagers. “En Lin nam die beslissing, heel goed wetende dat het pushen van opioïden neerkwam op het verwelkomen van fentanylvergiftiging.”
Maar gedeelten van de verdedigingsmemo met betrekking tot de veroordeling van Lin verwijzen naar verschillende specifieke gevallen waarin FBI-informanten, ondanks dat ze actief werden gecontroleerd door wetshandhavingsfunctionarissen, naar verluidt beslissingen namen die de verkoop van producten die fentanyl bevatten toestonden – in sommige gevallen waarbij ze dealers toestemming gaven om ze te blijven verkopen, zelfs na duidelijke waarschuwingen dat hun medicijnen fentanyl bevatten, aldus Lin’s verdedigingsmemo.
In november 2023 diende een incognitogebruiker bijvoorbeeld een klacht in dat een van de dealers van de site hem pillen had verkocht die fentanyl bevatten, waardoor zijn moeder in het ziekenhuis werd opgenomen. ‘Iemand stierf bijna’, luidde het bericht. ‘Medische en politierekeningen. Niet oké.’ Maar volgens het verweerschrift heeft de informant alleen de transactie terugbetaald en geen actie ondernomen om de handelaar van de markt te verwijderen.
Een andere Incognito-gebruiker klaagde onmiddellijk dat dezelfde verkoper pillen had verkocht die ‘ME BIJNA DODEN’, maar de informant stond de dealer opnieuw toe op de markt te blijven en in de daaropvolgende maanden meer dan duizend bestellingen uit te voeren, zoals uitgelegd in de verdedigingsmemo.
Lin had het systeem geprogrammeerd om bepaalde productvermeldingen op de site te markeren als potentiële verkoop van fentanyl, op basis van woorden als ‘krachtig opiaat’. Het handelen op basis van de resultaten van die monitoringsystemen was echter de taak van de FBI-informant, zo schreef de verdediging in haar memo, en de informant negeerde bij verschillende gelegenheden waarschuwingen, waaronder waarschuwingen gericht aan een leverancier die zichzelf RedLightLabs noemde. In september 2022 verkocht RedLightLabs de pillen aan Reed Churchill die na een overdosis naast zijn lichaam werden gevonden. (Hoewel de verdediging opmerkt dat de informant Undercover-waarschuwingen aan RedLightLabs minder dan een week voor de dood van Churchill negeerde, is het onduidelijk of die beslissing werd genomen vóór of nadat de pillen waren verkocht.) Twee mannen, Michael Ta en Raj Srinivasan, pleitte schuldig in 2023 tot het runnen van een RedLightLabs-account en het verkopen van pillen met fentanyl aan vijf mensen die zijn overleden aan een overdosis.
In een ander voorbeeld, in de eerste maanden nadat de informant zich bij de site had aangesloten – een infiltratie in het beheer van de site waarvan de verdedigers van Lin zeggen dat deze vanaf het begin onder toezicht stond van de FBI – bespraken de informant en Lin of het verbod op de fentanylmarkt gehandhaafd moest blijven. In de inzending zijn alleen fragmenten van de tekstuitwisseling opgenomen. Maar op een gegeven moment leek de informant argumenten aan te voeren die op gebruikersforums waren aangevoerd voor ‘vrije marktenergie, waardoor mensen alles in hun lichaam kunnen stoppen’, blijkt uit een voorbeeld van hun chats dat door de verdediging wordt aangehaald. Aanklagers wierpen tegen dat de informant het standpunt niet steunde, maar het alleen uitlegde en in plaats daarvan een argument aanvoerde voor ‘schadebeperking’.
Na het gesprek reageerde Lin door een enquête uit te voeren onder de gebruikers van de site om te bepalen of het fentanylverbod moest worden opgeheven, maar vervolgens manipuleerde ze de resultaten van de enquête om te rechtvaardigen dat het verbod van kracht bleef. Het dossier van de aanklager wijst echter op privéberichten van Lin waarin staat dat “het bestuursgedeelte slechts PR en schijn is” als bewijs dat Lin nooit echt geloofde dat het verbieden van fentanyl effectief was.
Een sceptische rechter
Tijdens de hoorzitting over de veroordeling van Lin verdedigden de aanklagers de rol van de FBI in het onderzoek. Assistent-advocaat van de VS, Ryan Finkel, beschreef de informant als slechts een ‘moderator’ op de site, terwijl Lin de krachtigere rol van ‘administrateur’ vervulde – een onderscheid dat in Lin’s verdediging niet bestaat – en zei dat het gebruik van de informant door de FBI noodzakelijk was om Lin te identificeren, hem aan te klagen en de markt permanent te laten crashen. De informant kende Lin alleen onder zijn pseudoniem op de markt: ‘Farao’. Dat betekent dat hoewel de informant de markt misschien tijdelijk zou kunnen stilleggen, Lin deze op een andere server zou kunnen herbouwen als hij nog op vrije voeten was, betoogde Finkel.
“De regering beheert Incognito niet. De beklaagde wel”, zei Finkel tegen de rechter. Hij betoogde verder dat de FBI een ‘evenwicht’ moet vinden tussen het minimaliseren van de schade en het speurwerk dat nodig is om Lin te pakken te krijgen. “Het was een lastige zaak om op te lossen, maar ze hebben het voor elkaar gekregen.” (met dank aan Lin aanklacht wijzend op aanwijzingen voor tracering door blockchain, de inbeslagname van incognitoservers en documenten in zijn e-mails die zijn rol op de markt bewijzen.)
