Een van Ravi VedulaDe sterkste herinnering uit zijn kindertijd is het zien van zijn naam Deccan Kroniek. Hij en zijn vrienden in een wooncomplex van de overheid in Hyderabad, India, hadden elke week zondagspuzzels in de krant opgelost en ansichtkaarten met hun antwoorden gestuurd, en hij werd uiteindelijk als winnaar gekozen.
De prijs bedraagt 25 roepies. Ze gebruiken het geld om een set cricketwickets te kopen, een kostbaar bezit dat wordt gedeeld door kinderen die heel weinig hebben en samenkomen om er het beste van te maken.
Vedula is nu corporate vice-president bij Microsoft, al 25 jaar veteraan bij het bedrijf en leidt de data- en inzichtenorganisatie achter Microsoft 365 en Copilot terwijl de softwaregigant en andere technologiegiganten zich in de snel veranderende wereld van AI achterover buigen.
Zijn nieuwe boek, “Hyderabad Days: de code waar we naar leefden voordat we codeerden,” gevuld met schetsen uit verschillende plaatsen en tijden. Maar lessen over de mensheid zijn relevanter dan ooit.
“Dit boek gaat niet over het verleden”, zei Vedula vrijdagmiddag tijdens een koffie in Seattle. “Het gaat om het waardesysteem dat we in de toekomst met ons meedragen.”
Schrijf om te onthouden
Vedula leidt de IDEAS-organisatie (Insights, Data Engineering, Analytics, and Systems) van Microsoft, die gegevens en analyses beheert binnen de divisie Experiences and Devices, waaronder Microsoft 365-, Copilot-, Office-, Windows- en Microsoft-beveiligingsinitiatieven. Voorheen was hij de eerste engineeringmanager voor Microsoft Exchange Online.
Hij is ook een ontvanger van een harttransplantatie. Hij leed sinds 2001 aan hartfalen en vertelde het nauwelijks aan iemand op het werk. In 2015 werd hij in het ziekenhuis opgenomen en gebruikte hij achttien maanden lang een mechanisch harthulpapparaat terwijl hij op een donor wachtte. In januari 2017 kreeg hij een transplantatie.
Vedula schreef veel van wat later ‘Hyderabad Days’ zou worden, terwijl hij met medisch verlof was. Hij werkte op dat moment niet aan een boek. Hij had net alles afgerond en was onzeker over zijn toekomst.
Het boek staat vol scènes uit het koloniale leven. Op zondagochtend zaten drie generaties van zijn familie ineengedoken rond de tv om naar de Mahabharata te kijken, een mythologische show die eind jaren tachtig populair werd in heel India. Hij en zijn vrienden speelden cricket met ballen die ze kochten van het wisselgeld dat iedereen verzamelde. Haar moeder kookte voor een huis vol familie en gasten en ging nooit samen met hen eten, waardoor er alleen restjes in de pan achterbleven.
Elk hoofdstuk wordt gevolgd door aanvullende aantekeningen die de herinnering verbinden met een les over leiderschap, techniek of het leven. Het apparaat is geïnspireerd op ‘The Wonder Years’, een tv-programma waarin een volwassen verteller elke aflevering beëindigde door na te denken over de betekenis van gebeurtenissen uit de kindertijd.
In een naschrift herinnerde Vedula zich hoe een vissersboot onderzeese kabels doorsneed en het datacentrum van Microsoft in Dublin verwoestte terwijl hij Exchange Online beheerde. Iedereen raakte in paniek. Hij dacht aan Parimal, de cricketkapitein van zijn kolonie, die nooit zijn kalmte verloor. Hij was niet de beste speler van het team, maar hij hield iedereen op het goede spoor als de zaken uit elkaar vielen.
“Mijn opleiding informatica heeft mij niet voorbereid op dit moment”, zei Vedula vorige week. ‘Heb ik de les over visserstrawlers gemist?’
Hij zei tegen zichzelf dat hij niet alles hoefde te weten. Hij moet nuchter zijn en zijn team door het proces heen helpen, net zoals Parimal dat altijd doet op het cricketveld.
AI-openbaarmaking
Een opmerking in het voorwoord luidt: “Het verhaal is vormgegeven met behulp van AI”, waardoor ik me aanvankelijk afvroeg welke delen Vedula-onderdelen waren en welke niet, zoals ik las, en me afvroeg of sommige delen een beetje te gepolijst leken. Maar tijdens ons gesprek op de zijpatio van een koffieshop in Fremont besefte ik al snel dat Vedula’s stem persoonlijk dezelfde was als in het boek.
Hij legt uit dat hij Microsoft 365 Copilot voornamelijk gebruikt voor proeflezen en opmaak, en als wat hij noemt een ‘gedachtepartner’, die de zwakke punten van elk hoofdstuk ondervraagt.
In één geval hielp AI hem een vergelijking te vinden om pesarattu, een traditioneel Hyderabadi-ontbijt, begrijpelijk te maken voor westerse lezers in termen van de herinneringen en gevoelens die het oproept. Zijn suggestie was pannenkoeken en eieren, en na vergelijkingen door verschillende mensen, was hij het daarmee eens.
Hij huurde menselijke proeflezers in, één in de VS en één in India, en werkte samen met Greg Shaw, redacteur van 8080 Books, die mede schreef aan Microsoft-CEO Satya Nadella’s ‘Hit Refresh’.
Maar het verhaal en de woorden zijn duidelijk van begin tot eind van Vedula.
“Ik ben er vast van overtuigd dat mijn stem behouden blijft”, benadrukte hij.
De onthullingen in het voorwoord en mijn reactie als lezer roepen een vraag op die het overwegen waard is nu schrijven met behulp van AI steeds gebruikelijker wordt: kan een goedbedoelde bekentenis schadelijker zijn voor de perceptie van het werk dan het gerechtvaardigde gebruik van AI?
Jongens uit de kolonie
Tijdens ons gesprek haalde Vedula een foto uit zijn tas, ruim veertig jaar geleden genomen op de kolonie, en liet deze aan de kinderen zien. Eén is nu een topmanager bij chocoladebedrijf Barry Callebaut, die eerder bij Coca-Cola werkte. Een ander is vice-president bij Rivian. Anderen runnen bedrijven in India. De ander is een ervaren anesthesist.
Ze hadden het boek allemaal gelezen. In WhatsApp-groepen debatteren ze waarom Vedula bepaalde verhalen niet heeft opgenomen, en waarom hij doet alsof hij de enige is die verliefd is op een bepaalde Bollywood-actrice, net zoals ze als kinderen op het veld misschien over de slagvolgorde hebben gedebatteerd.
‘In sommige opzichten zijn we met niets opgegroeid’, zei Vedula. “Maar dat is eigenlijk alles.”
“Hyderabad Days: The code we live before we coded”, door Ravi Vedula, uitgegeven door Microsoft’s 8080 Books, zal op 31 maart verschijnen. nu beschikbaar voor pre-order.
