De afgelopen tien jaar heeft de politie van Los Angeles haar agenten minstens negen keer naar Israël gestuurd om te worden opgeleid of gecoacht door de terrorismebestrijdingsexperts van het land.
Maar officieren die deze trainingssessies en tientallen andere seminars en conferenties in het buitenland bijwonen, slagen er vaak niet in om te documenteren wat ze leren, of om bij te houden wie ze ontmoeten.
Dit is een van de bevindingen in een nieuw rapport van het Bureau van de Inspecteur-Generaal van de Politiecommissie, waarin werd vastgesteld dat de afdeling geen systeem heeft voor het volgen van werknemers die train met wetshandhavingsinstanties van over de hele wereld.
De relatie van de LAPD met de Israëlische veiligheidstroepen is tijdens de crisis in het land onder de loep genomen voortdurende militaire campagne tegen Hamas in Gaza, waardoor tienduizenden mensen zijn omgekomen en teruggetrokken beschuldigingen van genocide.
Naast het bezoek aan Israël reisden LAPD-agenten ook naar Italië en Frankrijk ter voorbereiding op het organiseren van de Olympische Spelenen bezocht landen over de hele wereld, van Mexico tot Thailand, voor bijeenkomsten om onderzoekstechnieken en politietactieken te bespreken.
Het rapport van de inspecteur-generaal onderzocht 117 ‘buitenlandse trainingsactiviteiten’ waaraan 243 LAPD-medewerkers sinds 2014 deelnamen, om erachter te komen hoe en waarom deze de afdeling ten goede kwamen. LAPD-functionarissen zeiden dat de afdeling geen “tactieken, beleidswijzigingen of trainingsprogramma’s heeft aangenomen op basis van de buitenlandse reizen, maar de auteurs van het rapport zeiden dat het gebrek aan gegevens het onmogelijk maakte om deze beweringen te verifiëren.
Ambtenaren van het departement zijn verplicht om toestemming te vragen om te reizen voor afdelingsgerelateerde zaken, maar uit het rapport bleek dat een gebrek aan goede administratie betekende dat onderzoekers ‘de betekenis en potentiële voordelen niet konden inschatten’.
In de meeste gevallen dienden de deelnemers slechts een ‘korte’ verklaring over hun reis in, maar slaagden er niet in om ‘hoogtepunten, praktische toepassingen of potentiële voordelen voor het ministerie te documenteren of te herinneren’, aldus het rapport.
De LAPD heeft sinds de jaren tachtig officieren gestuurd om samen met de Israëlische veiligheidstroepen te trainen, en heeft na de aanslagen van 11 september de reizen opgevoerd, op basis van wat volgens functionarissen een gemeenschappelijk doel is in de strijd tegen extremisme. Volgens het rapport van de inspecteur-generaal zijn sinds 2014 18 LAPD-agenten naar Israël gereisd voor een totaalbedrag van 87.000 dollar.
De afdeling stuurde een niet bij naam genoemd plaatsvervangend hoofd en zeven andere medewerkers naar Israël voor een evenement genaamd “Counter-Terrorism Command and Control” onder een federale subsidie die de kosten van de reis ter waarde van $ 52.470 dekte. Maar afgezien van het feit dat de training bedoeld was om de ‘ontwikkeling van leidinggevenden’ aan te moedigen, zeiden politieambtenaren dat ze geen enkele informatie hadden over de prestaties van de reis of de voordelen ervan voor het departement.
Tijdens de bijeenkomst van de politiecommissie van dinsdag erkenden LAPD-functionarissen dat de afdeling het toezicht op buitenlandse reizen door haar agenten beter moet uitvoeren, en zeiden dat ze begonnen zijn met het opzetten van een beter volgsysteem. Ambtenaren zeiden dat veel reisgegevens van vóór 2021 zijn verwijderd in overeenstemming met de richtlijnen voor het bewaren van gegevens van het departement.
Bijna een kwart van de reizen die in het rapport van de inspecteur-generaal worden gedocumenteerd, waren naar Canada, waar LAPD-personeel reisde om de beste praktijken te leren bij het onderzoeken van mensenhandel en drugslaboratoria.
LAPD-agenten oefenden ook crowd control-tactieken met de Royal Thai Police en de autoriteiten in Oostenrijk, en woonden politieluchtvaartconventies bij in Colombia, Engeland, Mexico, Duitsland en Polen. Ze stuurden ook functionarissen naar Singapore, Frankrijk en Groot-Brittannië voor instructies onder leiding van Interpol over het onderzoeken van misdaden tegen kinderen.
Uit het rapport blijkt dat ongeveer 80% van alle buitenlandse reizen wordt gefinancierd door externe financiering, zoals politiestichtingen en subsidies. In gevallen waarin anderen de kosten betaalden, ontdekte het kantoor van de inspecteur-generaal dat de gedetailleerde gegevens veel minder uitgebreid waren, omdat LAPD-personeel hun reis in die gevallen niet kon rechtvaardigen.
Hoewel donaties voor reiskosten volgens de staats- en federale wetgeving niet openbaar hoeven te worden gemaakt, merkt het rapport op dat “de potentiële risico’s en waargenomen belangenconflicten die aan dergelijke financiering verbonden zijn, zwaarder wegen dan de voordelen van het handhaven van de anonimiteit van financieringsbronnen.”
Het departement ‘ontbrak ook een proces om potentiële veiligheidsrisico’s in gastlanden te beoordelen en te identificeren’, aldus het rapport, waarbij werd opgemerkt dat buitenlandse contacten met Amerikaanse nationale veiligheidsdiensten niet waren onderzocht om er zeker van te zijn dat ze geen lid waren van inlichtingendiensten of extremistische groeperingen.
Volgens het kantoor van de inspecteur-generaal zou de LAPD op zijn minst de locatie, categorieën en onderwerpen moeten volgen die tijdens elk trainingsevenement worden besproken. Idealiter zou de afdeling, volgens het rapport, de deelnemers ook vragen een evaluatierapport in te vullen waarin gedetailleerd wordt beschreven welke lessen zij hebben geleerd en hun “praktische toepassing op de activiteiten van de afdeling.”
Het kantoor van de inspecteur-generaal citeerde de berichtgeving van The Times over het besluit van het departement om vijf leden van het Ministerie van Binnenlandse Zaken van de Verenigde Arabische Emiraten in de zomer van 2023 een opleiding te laten volgen aan de LAPD Police Academy. Sommigen hebben de geschiktheid van de banden van de LAPD met veiligheidsdiensten uit de Perzische Golfstaten en andere landen die beschuldigd worden van mensenrechtenschendingen in twijfel getrokken.
Amr Shabaik, juridisch directeur van de afdeling Los Angeles van de Council on American-Islamic Relations, zei dat hij hoopte dat ambtenaren de kwestie opnieuw zouden onderzoeken als er meer informatie beschikbaar zou komen. Zijn groep en anderen stuurden een brief naar de Politiecommissie waarin ze wezen op de perceptie van vooringenomenheid die ontstond door het sturen van personeel om in Israël te studeren en te trainen.
“Wat hebben ze geleerd, wat hebben ze mee naar huis genomen? Dat is allemaal ongedocumenteerd en het is zorgwekkend”, zei Shabaik. “Er zijn ook zorgen over de particuliere financiering van deze reis, en dit zou duidelijk tot een belangenconflict kunnen leiden.”
LAPD-functionarissen hebben gezegd dat culturele uitwisselingen bijdragen tot een beter begrip tussen instanties in een tijd waarin grote steden steeds meer worstelen met de internationale georganiseerde misdaad en terroristische dreigingen.
Het ontbreken van gedetailleerde gegevens maakt het bijna onmogelijk om de waarde van de reizen van het departement te beoordelen “om te bepalen of de tactieken, strategieën of procedures die door deze training worden geïntroduceerd consistent in lijn zijn” met het bestaande beleid, aldus het rapport van de inspecteur-generaal.
De Associated Press heeft aan dit rapport bijgedragen.
