Toen de dochter van Cara Romero elf jaar oud was, raakte ze geïnteresseerd in poppen. Romero, een ingeschreven lid van de Chemehuevi-indianenstam in Zuid-Californië, begon dieper na te denken over de poppencultuur en wat deze zou kunnen overbrengen op de volgende generatie.
Romero’s echtgenoot groeide op met het verzamelen van GI Joes, en haar schoonmoeder had een verzameling Victoriaanse porseleinen poppen. Voor Romero deed de poppenfase van haar dochter haar echter denken aan de Indiaanse poppen die ze zag opgroeien bij vrachtwagenstopplaatsen langs de I-40.
De poppen droegen vaak plastic ponykralen en neprendierhuiden die de Native American Halloween-kostuums imiteerden die hij zo goed kende, maar ook onmenselijke stereotypen. Dus begon Romero, een fotograaf en kunstenaar, een serie foto’s te maken die de trope uiteenzetten.
Elke foto in de serie ‘First American Dolls’ toont een levensgrote poppenkast die ze heeft ontworpen en gemaakt, waarin ze vrouwen objecten presenteert die hun families, tradities en unieke verhalen vertegenwoordigen.
Hij wilde dat zijn dochter trots zou zijn op haar erfgoed. “Ik kom uit een gemeenschap waar vrouwen een stem mogen hebben en heel sterk mogen zijn”, zei ze. “Dus (ik) wil een goed gevoel van eigenwaarde en een sterk gevoel van eigenwaarde en identiteit doorgeven”, zei hij. “Dat is wat wij als moeders willen doen.”
Hij begint de serie met kunstenaar en powwow-danser Wakeah Jhane, die van Kiowa-, Comanche- en Blackfeet-afkomst is. Hoewel de Highland Tribe waartoe hij behoort een model is van poppen en stereotiepe kostuums, tonen Romero’s foto’s uitgebreide daim-regalia, gemaakt door zijn familie. Ook zijn zijn mocassins en waaier te zien.
“Je kunt het schril contrast zien tussen wat hij droeg en de Halloween-kostuums afgebeeld door mensen in de Plains,” zei hij. “Ik wilde het echt bezitten en zeggen: ‘Jullie hadden het zelfs verkeerd.'”
Ze heeft negen foto’s voor de serie gepubliceerd, waarvan op de meest recente Fawn Douglas, een kunstenaar, activist en lid van de Las Vegas Paiute Tribe, poseert met een handgemaakte mand en pompoenspeelgoed gemaakt door haar familie. De doos is omzoomd met een Las Vegas speelkaartmotief.
De hedendaagse symboliek en de high-fashion verlichting communiceren dat deze vrouwen ook eigentijds zijn, zei Romero. “Als een kunstwerk, en vooral fotografie, geen moderne context heeft, heeft het een psychologische impact, het bestendigt (het idee) dat we er niet meer zijn en alleen maar in de geschiedenis leven.”
Het benoemen van elk werk naar het model was ook bedoeld om inheemse vrouwen te humaniseren op een manier die historische foto’s niet doen. “Vaak wordt op etnografische foto’s niet eens de naam vermeld”, zei hij. “We weten niet wie ze zijn.”
Verschillende foto’s uit deze serie toeren momenteel door het land als onderdeel van Romero’s eerste solo-museumtentoonstelling, getiteld: “Panûpünüwügai (Living Light).” Ze zullen vanaf februari vervolgens te zien zijn in het Phoenix Art Museum in Arizona.
