Een jaar nadat het vliegtuig van Azerbaijan Airlines neerstortte nabij de Kazachse stad Aktau, denken bewoners en hulpverleners nog steeds aan de dag waarop 38 mensen om het leven kwamen.
Op 25 december 2024 om 11.00 uur Astana-tijd (7.00 uur CET) meldden de luchtverkeersleiders van de luchthaven van Aktau dat een passagiersvliegtuig van Azerbaijan Airlines dat van Baku naar Grozny vloog de noodtoestand had uitgeroepen en had verzocht om op de luchthaven te landen.
Het vliegtuig, dat om 11.25 uur zou landen, stortte vijf minuten later neer tussen het vliegveld en het dorp Akshukyr, ongeveer 3 kilometer van de landingsbaan.
Het vliegtuig had 67 mensen aan boord, waaronder vijf bemanningsleden. Bij het ongeval kwamen 38 mensen om het leven, terwijl 29 mensen met verwondingen overleefden.
Artsen van het Mangystau Regional Emergency Medical Center waren de eersten die op de crashlocatie arriveerden. Ospan Orazbekov vertelde Euronews dat hij het allemaal voor zijn ogen zag gebeuren.
“Samen met het ambulancepersoneel en de ambulancechauffeur reed ik onmiddellijk naar het vliegveld. Onderweg zag ik een vliegtuig in de lucht dat heel snel bewoog met zijn neus naar de grond”, herinnert Orazbekov zich.
“Ik hoopte dat de piloot op de landingsbaan kon landen, maar het vliegtuig vloog langs het vliegveld richting het dorp Akshukyr. Ik vertelde de chauffeur dat we het moesten halen”, herinnert hij zich.
“We waren aan het rijden en keken naar het vliegtuig, maar toen verscheen er zwarte rook. We versnelden en probeerden er zo snel mogelijk te komen. Toen we aankwamen, zagen we het vliegtuig in twee delen gebroken”, zei Orazbekov.
“Het voorste gedeelte stond in brand, dus zijn we meteen naar het staartgedeelte gegaan omdat daar mensen zaten. We hebben ons best gedaan. We hebben de acht gewonde passagiers vrijgelaten. Daarna ben ik dieper het wrak in gegaan om te kijken of er kinderen of zwangere vrouwen in zaten.”
“Ik herinner me elk gezicht van de persoon die ik uit het vliegtuig heb gered, en ik zie ze nog steeds”, zei Orazbekov.
In de eerste momenten na het ongeval haastten omwonenden zich naar de locatie. De mensen die aan het rijden waren, stopten om de passagiers uit het vliegtuig te helpen. De gewonde slachtoffers werden naar het regionale multidisciplinaire ziekenhuis van Mangystau gebracht.
Voor reanimatiearts Bakytzhan Koybekov begon 25 december 2024 als elke andere dag. Na de vliegtuigcrash kreeg het ziekenhuis bericht dat de gewonden onderweg waren.
De artsen riepen onmiddellijk een spoedvergadering bijeen en maakten bedden en behandelruimtes klaar. In totaal werden 29 mensen naar het ziekenhuis in Aktau gebracht, van wie elf in kritieke toestand op de intensive care lagen.
“De toestand van de patiënten is kritiek. Velen hebben hoofd- en hersenletsel, gebroken sleutelbeenderen, armen en schouders. Sommige patiënten hebben al hun ribben gebroken”, zegt Bakytzhan Koybekov, hoofd van de ICU van het Mangystau Regionaal Multidisciplinair Ziekenhuis.
Inwoners van Aktau reageerden snel op de noodoproep. Bij het bloedcentrum van de stad stonden mensen in de rij om bloed te doneren en de gewonden bij het ongeval te helpen.
“Als artsen hebben we elke dag met veel noodsituaties te maken, maar we hadden niet verwacht dat er zoveel mensen tegelijk zouden zijn. Op dezelfde dag werden Russische burgers per helikopter van de intensive care geëvacueerd. Later werden patiënten uit Kirgizië en Azerbeidzjan geleidelijk geëvacueerd naarmate hun toestand zich stabiliseerde”, voegde hij eraan toe.
“Alle patiënten kregen behandeling en keerden veilig terug naar hun respectievelijke landen. We hebben alles gedaan wat we konden. Ik dank mijn team, dat dag en nacht heeft gewerkt om voor de patiënten te zorgen.”
Het Kazachse Ministerie van Noodsituaties meldde dat de brand in het brandende deel van het vliegtuig binnen 30 minuten na de crash was geblust.
De crashlocatie wordt nog steeds gekenmerkt door tragedie
In februari publiceerde het Kazachse Ministerie van Transport een voorlopig rapport over de crash van vlucht 8243, waarin stond dat het vliegtuig binnen enkele seconden twee keer werd geraakt door “externe objecten” – waarvan later werd vastgesteld dat het granaatscherven waren door de explosie van een Russische luchtverdedigingsraket – terwijl het Grozny naderde vanuit Bakoe.
De piloot verzocht aanvankelijk om een omleiding naar de luchthavens Mineralnye Vody en Uytash in Makhachkala, maar nadat de Russische luchtverkeersleiding de landing had geweigerd, kondigde de bemanning 7700 aan en verzocht om een noodlanding op de internationale luchthaven Aktau in Kazachstan.
Het vliegtuig kreeg toestemming om te landen door de luchtverkeersleiders van Aktau, maar nadat het het Kazachse luchtruim was binnengegaan, cirkelde het twee keer rond de landingsbaan voordat het tragisch neerstortte bij de derde nadering.
Op 28 december 2024 bood de Russische president Vladimir Poetin zijn excuses aan bij president Ilham Aliyev van Azerbeidzjan voor het “tragische incident” waarbij het vliegtuig in het Russische luchtruim betrokken was, waarbij hij zei dat Oekraïense drones zich op Grozny hadden gericht zonder de verantwoordelijkheid voor de crash op zich te nemen.
Op 9 oktober van dit jaar gaf Poetin echter tijdens een ontmoeting met Aliyev op een regionale top in Dushanbe toe dat de Russische luchtverdediging verantwoordelijk was voor het neerschieten van een Azerbeidzjaans passagiersvliegtuig.
Vorig jaar, toen hij naar Sint-Petersburg vloog om een informele CIS-bijeenkomst bij te wonen, werd Aliyev op de hoogte gebracht van de crash van het vliegtuig terwijl hij zich in het Russische luchtruim bevond en gaf hij het vliegtuig onmiddellijk opdracht terug te keren naar Bakoe.
Aan de vooravond van de eerste verjaardag van de tragedie weigerde Aliyev de informele CIS-bijeenkomst van dit jaar, die op 22 december in Sint-Petersburg werd gehouden, bij te wonen.
Zelfs een jaar later vertoont de crashlocatie nog steeds tekenen van de tragedie. Persoonlijke bezittingen van passagiers, zuurstofmaskers, veiligheidsinstructies, bagagefragmenten en delen van de romp van het vliegtuig lagen verspreid over het grasland.
Inwoners van de regio Mangystau hebben op de plek een monument opgericht ter ere van de bemanning en de slachtoffers van de crash.
