De overgang van Artemi Panarin naar de Los Angeles Kings na zijn ruil van de New York Rangers vlak voor de Olympische pauze van de NHL verliep niet soepel. De ervaren vleugelspeler gaf openlijk toe dat het moeilijk was om zich aan te passen en zei: “Ik denk te veel na. Ik heb er moeite mee als ik begin na te denken.” Terwijl hij zich voorbereidt op zijn eerste wedstrijd in Madison Square Garden, bevindt Panarin zich in een cruciale positie om de Kings te helpen door te gaan naar de play-offs in de competitieve Western Conference.
De komst van Panarin zorgt voor nieuwe energie voor het Kings-team, dat graag wil stijgen in het klassement. Doelman Darcy Kuemper uitte zijn opwinding in de kleedkamer en zei: “Er is veel opwinding als je zo’n speler toevoegt. Een grotere energie voor het team … als je zo’n speler hebt, heb je het gevoel dat je elke avond een kans hebt om te winnen.” Met Panarin op de selectie hebben de Kings een aanzienlijke verbetering gezien in hun aanvallende prestaties, waarbij ze bijna de helft zoveel doelpunten per wedstrijd scoorden als vóór zijn komst.
Voordat Panarin toetrad, waren de Kings slechts drie punten verwijderd van de play-offs, en nadat ze zaterdagavond hadden verloren van New Jersey, waren ze één punt verwijderd van de laatste wildcard-plek. De recente coachingwissel van het team, waarbij DJ Smith promoveerde tot hoofdcoach na het ontslag van Jim Hiller, droeg ook bij aan een nieuw gevoel van doelgerichtheid op het ijs.
Algemeen directeur Ken Holland maakte een strategische stap vóór de handelsdeadline van 6 maart, door de selectie opnieuw vorm te geven door Corey Perry en Warren Foegele te verhandelen en Scott Laughton binnen te halen. Panarin was echter het kroonjuweel van de Nederlandse acquisities, wat ten koste ging van een voorwaardelijke selectie in de derde ronde en een prospect. De 34-jarige tekende een verlenging van twee jaar ter waarde van $22 miljoen, waardoor hij tot 2028 een belangrijke speler voor de Kings blijft.
Panarin vestigde zich in Los Angeles en uitte zijn tevredenheid over het team en de stad door te zeggen: “Ik probeer geen verwachtingen te hebben. Ik denk dat het beter is dan ik had verwacht. Dit team is beter dan ik had verwacht.” Zijn opwinding is voelbaar, omdat hij het talent om hem heen en het potentieel voor succes herkent.
Hoewel de aanvallende kracht van Panarin onmiskenbaar is, is de technische staf erop gericht hem de vrijheid te geven om uit te blinken. Coach Smith benadrukte het belang van het spelen op de sterke punten van Panarin en zei: “Hij is in staat veel te spelen, en hij is in staat spel te maken dat andere spelers niet kunnen – en je moet hem de vrijheid geven om dat te doen.” Deze aanpak heeft tot doel de creativiteit van Panarin te maximaliseren en hem tegelijkertijd aan te moedigen zijn verantwoordelijkheid op het ijs te nemen.
In New York was Panarin de topscorer van het team sinds hij in 2019 bij de Rangers kwam op basis van een lucratief zevenjarig contract. Omdat het team echter waarschijnlijk opnieuw tekort zou schieten in de play-offs, koos General Manager Chris Drury voor een herinrichtingsproces, wat uiteindelijk leidde tot het vertrek van Panarin. Terugkijkend op de situatie zei hij: ‘Ze hebben geen aanbiedingen gedaan. Dat is het verschil.’ In plaats daarvan boden de koningen de kans waarnaar hij op zoek was, zowel in termen van levensvatbaarheid als financiële zekerheid, waardoor Panarin zich in zijn nieuwe rol in Zuid-Californië kon vestigen.
Terwijl hij aan dit nieuwe hoofdstuk begint, concentreert Panarin zich op het genieten van zijn tijd in LA, waarbij hij zegt: “Vooral in mijn situatie op 34-jarige leeftijd moet ik ergens een paar jaar blijven als ik dat wil. Ik wil mezelf niet in een positie brengen waarin ik thuiskom van de hockeybaan en me verdrietig voel over de stad, over het team of iets dergelijks.” Voor Panarin lijkt het verdriet dat hij voelt alleen maar over belastingen te gaan.
Opmerking: deze samenvatting is een onafhankelijk geschreven samenvatting, gebaseerd op openbaar beschikbare rapportage.
