Moderne NFL-verdedigingen zijn vaak scalpelachtig. De Houston Texanen geven de voorkeur aan de voorhamer.
In een voetbaltijdperk vol vermommingen en uitvluchten om voorop te blijven, maakten de Texanen geen geheim van hun bedoelingen. Ze slaan je op je mond, slaan je nog een keer en slaan twaalf ronden lang.
DeMeco Ryans is niet bang om het veld vol te zetten met jojo-lijnwachters en frontroofs, maar hij hoeft ook niet te veel op de funk te vertrouwen.
De hoofdcoach van Houston is bewapend met vier van de machtigste mannen in de competitie en een begeleidende kudde velociraptors in het tweede en derde niveau, die samen de beste verslaan zonder bedrog.
Er is het ‘bijna de man’-verhaal van Josh Allen en Buffalo, er is de aanstootgevende magie van Ben Johnson in een nieuw spinnend Chicago, er is het comebackverhaal van Sam Darnold, er is de vermeende MVP van Matthew Stafford, er is de magie van Kyle Shanahan met San Francisco in de problemen, maar nooit uit, en er is de Bo Nix-Sean Payton-spil in Denver. En er is een klopjacht in Houston.
Ze gingen de play-offs in als een nachtmerrie voor elk team, ze verwachtten de zwaarste test van Drake Maye’s ontluikende jonge NFL-carrière en ze konden de Texanen nog steeds naar een onwaarschijnlijke Super Bowl tillen. Hun verantwoordelijkheid was nu om een hit-or-miss-aanval uit te voeren om hun einde van de afspraak na te komen.
Gebruik de Chrome-browser voor een toegankelijkere videospeler
Hoogtepunten uit de Wild Card Weekend-wedstrijd tussen de Houston Texans en Pittsburgh Steelers
“Ik denk dat iedereen weet dat wij de beste verdediging zijn”, zei Texas-veiligheidsman Calen Bullock. “De hele wereld weet dat. Elke keer dat we daarheen gaan, laten we het zien.”
Aaron Rodgers heeft tijdens zijn 21 seizoenen in de NFL zowat elk mogelijk verdedigend voetbal op zijn pad zien komen. Hij heeft enkele van de beste geschetst en gevallen op enkele van de beste. Hij heeft echter nog nooit met zoveel uitdagingen te maken gehad als de Texas-eenheid die hem maandagavond smoorde.
De quarterback van Pittsburgh Steelers heeft nog niet besloten of hij dit seizoen al dan niet met pensioen gaat bij de NFL. Houston voerde campagne om die beslissing voor hem te nemen toen ze de viervoudige MVP vier keer ontsloegen, hem twaalf keer raakten, zijn onhandige poging omzetten in een 33-yard Sheldon Rankins touchdown return en hem onderschepten voor Bullock’s 50-yard pick-six om hun 30-6 Wild Card-overwinning af te sluiten.
CJ Stroud en de overtreding van de Texanen speelden geen rol; Sterker nog, ze kunnen soms een last zijn. Dat deed er allemaal niet toe, want opnieuw een beangstigend optreden in de verdediging versterkte het verhaal van het seizoen in Houston.
Rodgers werd onder druk gezet op 46 procent van zijn dropbacks, het hoogste niveau van druk waarmee hij te maken heeft gehad in een play-offwedstrijd sinds ESPN in 2009 begon met het bijhouden van drukstatistieken. Ter context: hij werd tijdens het reguliere seizoen onder druk gezet met een lage 21,5 procent van zijn dropbacks in de competitie. Natuurlijk zijn er argumenten ten gunste van de regressieve mobiliteit van de 42-jarige, maar de Texanen hebben dit seizoen routinematig clinics over quarterback-misbruik verdragen.
Zelden leunden ze op actie, zelden wendden ze zich tot gesimuleerde druk om de resultaten op het veld onduidelijk te maken en zelden deden ze extra inspanningen vooraan, waardoor ze het reguliere seizoen afsloten met het vijfde laagste blitzpercentage in de competitie. Door dit laatste staan ze op de 17e plaats wat betreft drukniveaus, wat geen eerlijke weerspiegeling is van hun bevel.
De mogelijkheid om aan te vallen met slechts vier spelers vooraan is gebruikelijk voor elke verdediging die wil strijden om kampioenschappen in de moderne NFL, en de Texanen deden het beter dan de meesten achter de tandem van Will Anderson Jr. en Danielle Hunter, die samen een klasse-beste 153 druk behaalden.
Anderson heeft aan de verwachtingen voldaan en meer sinds hij Alabama verliet als derde algemene keuze in 2023, een ondersteunende speler die een belangrijke rol heeft gespeeld bij het versnellen van de wederopbouw van Houston onder leiding van Ryans. Hij pest aanvallende lijnwachters met kracht, hij overwint met een elite-uitbarsting in een flits, hij beweegt zich binnen en buiten met de balans en snelheid van de beste atleet op welk gebied dan ook en doorziet de beoogde misleiding van optieontwerpen die hem en de nieuwe generatie pass rushers graag willen vertragen.
Anderson was ooit de belangrijkste aanvallende hond van Nick Saban en noteerde een pass rush-winstpercentage van 26,2 – het op een na beste seizoen in de geschiedenis van Pro Football Focus. Hij eindigde met de op een na meeste 85 quarterback-drukken en het derde beste drukpercentage onder spelers met minstens 200 haastige snaps, terwijl hij de beste 54 tackles in zijn carrière, 20 tackles wegens verlies, 12 zakken en drie gedwongen onhandige pogingen registreerde, naast het record voor de meeste derde-down-drukken in het Next Generation Stats Era met 48.
Gebruik de Chrome-browser voor een toegankelijkere videospeler
Drake Maye kan eindelijk de leegte opvullen die Tom Brady achterliet voor de New England Patriots – bekijk zijn beste wedstrijden van het reguliere seizoen!
De invloed van het focuspunt van een speler is vaak terug te vinden in de teamopstelling. Eerder dit seizoen onderstreepte Jeff Hafley hetzelfde als Micah Parsons in Green Bay toen hij een schuine lijn maakte om zijn ster aan de buitenkant te isoleren en de aanvalslinie de mogelijkheid te ontzeggen om tegen hem aan te glijden. De Texanen zouden hetzelfde doen tegen Anderson, door zijn landingsbanen één op één vrij te maken van brede rijstroken.
Tegenover hem stond Hunter op de derde plaats in de competitie met 15 zakken achter alleen Brian Burns (16,5) en Myles Garrett (23), terwijl hij ook 54 tackles beheerde, 15 tackles wegens verlies, drie gedwongen onhandige pogingen en een onhandige poging tot herstel. Van zijn vijftien zakken zijn er elf in de laatste negen wedstrijden gevallen, waaronder 3,5 tegen de Jacksonville Jaguars.
Een groot deel van hun succes komt ook voort uit de invloed van Rankins en Tommy Togiai op een koppig interieur, waar de quarterback geen ruimte krijgt om actie te ondernemen en op zijn beurt in het pad van Houston’s randpestkoppen wordt gelokt. Ondertussen hebben Denico Autry en Derek Barnett een onschatbare bijdrage geleverd aan de rotatie van Ryans in de frontlinie door Houston vrij te houden om lichamen binnen bereik te houden.
In het secundair leeft Derek Stingley Jr comfortabel op de eilanden tegen de beste wide receivers op het veld als een van de meest succesvolle hoekschoppen in het voetbal, terwijl tweedejaarsspeler Kamari Lassiter een terugkeer is naar de wreedheid uit het verleden als een van de hardst toeslaande tacklers op zijn positie en een toonbeeld van de Texaanse verdediging van Ryans. Het is vanwege hun vertragende invloed, evenals de invloed van Jalen Pitre en Bullock, dat quarterbacks zo vaak vooraan in de schoot van Houston vallen, en waarom Houston de nummer 1 verdediging in de competitie is met de derde meeste punten.
Gebruik de Chrome-browser voor een toegankelijkere videospeler
Hoogtepunten uit de Wild Card Weekend-match tussen de Los Angeles Chargers en de New England Patriots
Ze vallen aan in groepen, ze vliegen sneller achter de bal aan dan welke eenheid in de competitie dan ook, ze vallen harder aan, ze pakken efficiënter in, ze beperken de ruimte voor complexere routeconcepten, ze verslaan je met snelheid en brute kracht, ze spelen vier kwartalen non-stop.
De volgende taak is het opsporen van een quarterback in Maye, die dit seizoen op 47-jarige leeftijd op de vierde plaats is ontslagen.
Het is een verdediging van kampioenschapskaliber en nog veel meer, maar een verdediging die te vaak compenseert voor inconsistenties in de aanval, naar de smaak van de Texanen.
Stroud werd één keer onderschept en verloor twee van zijn vijf onhandige pogingen tijdens de Wild Card-overwinning van maandag op de Steelers, die zijn omzet omzet in slechts één van hun twee velddoelpunten. Houston eindigde het reguliere seizoen als 22e in de totale EPA bij overtreding, terwijl Stroud zelf 13e eindigde in de samengestelde EPA + CPOE (extra verwachte punten plus voltooiingspercentage boven verwacht), waarmee hij de bottom-up efficiëntie meet.
Ze worden nu geconfronteerd met een verdediging van de New England Patriots die gemiddeld de vierde minste punten per wedstrijd haalt, waarbij de beschikbaarheid van leidende brede ontvanger Nico Collins onzeker is na zijn laatste hersenschudding.
De tegenslagen van een tweede jaar in de NFL zijn reëel, maar de impact van Stroud is iets meer afgenomen dan hij en de Texanen zich hadden voorgesteld sinds zijn rookiejaar, waarin zijn aanpak, anticipatie en vindingrijkheid hem tot een van de slimste jonge quarterbacks in het voetbal hebben verheven. Het mooie van dit team uit Texas en zijn uitstekende verdediging is echter dat het niet spectaculair hoeft te zijn.
Het was de razendsnelle aanpassing van Stroud aan de NFL die de Texanen in zijn eerste jaar vóór op schema bracht, en nu is het de meest gevreesde verdediging van de competitie die het stokje heeft overgenomen om hen in de strijd te drijven terwijl ze een winning streak van tien wedstrijden achter zich lieten.
Drake Maye, wiens MVP-kandidatuur naast Matthew Stafford onbetwist is, zal te maken krijgen met de beste verdediging uit zijn carrière. Voor Houston is dit voor het eerst in hun geschiedenis een kans om voorbij de Divisieronde te komen.
Maye vs monster, om te strijden voor een plek in de top vier.
Kijk hoe de Houston Texans het opnemen tegen de New England Patriots in de Divisieronde van de NFL-play-offs, live op Sky Sports NFL vanaf zondag 20.00 uur.
