HONGKONG — HONG KONG (AP) — Jimmy Laivoormalig Hongkong mediamagnaat en een felle criticus van Peking, zullen maandag worden veroordeeld in een van de meest spraakmakende zaken die zijn aangespannen onder een door China opgelegde nationale veiligheidswet die afwijkende meningen in de stad tot zwijgen heeft gebracht.
Drie rechters werden in december door de regering ondervraagd Lai straffen78, samenzwering met anderen om samen te spannen met buitenlandse machten om de nationale veiligheid in gevaar te brengen en samenzwering om opruiende artikelen te publiceren. Lai, die niet schuldig heeft verklaard aan alle aanklachten, riskeert een maximale gevangenisstraf van levenslang op grond van een veiligheidswet van Hongkong die Peking noodzakelijk acht voor de stabiliteit van de speciale administratieve regio van China.
De arrestatie en berechting van deze democratieactivist heeft hierover zorgen doen rijzen daling van de persvrijheid in een land dat ooit een bastion van media-onafhankelijkheid in Azië was. De regering bevestigde het geval heeft niets te maken met de persvrijheid en zegt dat de beklaagden jarenlang berichtgeving als voorwendsel hebben gebruikt om acties uit te voeren die schadelijk zijn voor China en Hong Kong.
De straf van Lai zou de diplomatieke spanningen van Peking met buitenlandse regeringen kunnen vergroten. Zijn vertrouwen was bereikt kritiek uit Amerika en Engeland
De Amerikaanse president Donald Trump zei dat hij zich “diep bedroefd” voelde na het vonnis en merkte op dat hij met de Chinese leider Xi Jinping over Lai sprak en “vroeg om zijn vrijlating te overwegen.” Britse premier Keir Starmer De regering heeft ook opgeroepen tot de vrijlating van Lai, een Brits staatsburger.
Lai’s dochter, Claire, vertelde The Associated Press dat ze hoopt dat het regime wijsheid ziet in het vrijlaten van haar vader, een rooms-katholiek. Hij zei dat hun geloof in God berust. ‘We zullen nooit stoppen met vechten totdat hij vrij is’, zei hij.
Lai richtte Apple Daily op, een inmiddels ter ziele gegane krant die bekend staat om zijn kritische berichtgeving over de regeringen in Hong Kong en Peking. Hij werd in augustus 2020 gearresteerd op grond van art veiligheidswet die vele jaren werd gebruikt hardhandig optreden voor veel prominente activisten uit Hongkong.
Tijdens zijn proces, dat 156 dagen duurde, kwamen de aanklagers aan het woord beschuldigde hem samenzweren met zes voormalige medewerkers van Apple Dailyde twee activisten en anderen riepen buitenlandse troepen op om sancties of blokkades op te leggen of andere vijandige activiteiten tegen Hong Kong of China te ontplooien. Leg 52 dagen getuigd in zijn eigen verdediging, met het argument dat hij niet had opgeroepen tot buitenlandse sancties nadat de wet was uitgevaardigd.
In december oordeelde een rechter dat Lai het brein van de samenzwering was en nooit had getwijfeld aan zijn voornemen om de heersende Chinese Communistische Partij te destabiliseren. Ze waren het niet eens met wat zij ‘voortdurende uitnodigingen’ aan de Verenigde Staten noemden om de Chinese regering omver te werpen, onder het voorwendsel de bevolking van Hongkong te helpen.
Urania Chiu, docent rechten aan de Oxford Brookes Universiteit, zei dat de zaak belangrijk was vanwege de brede constructie van opruiende bedoelingen en de toepassing van de term ‘samenzwering met buitenlandse machten’ op bepaalde activiteiten die door de media worden uitgevoerd. De implicaties zijn zeer zorgwekkend voor journalisten en degenen die in de academische wereld werken, zei hij.
“Het aanbieden en publiceren van legitieme kritiek op het land, waarbij vaak contact wordt opgenomen met internationale platforms en publiek, kan nu gemakkelijk worden geïnterpreteerd als ‘samenzwering’”, zei Chiu.
Lai serveert een bijna zes jaar werd in een aparte zaak tot een gevangenisstraf veroordeeld op beschuldiging van fraude en zit al meer dan vijf jaar in hechtenis. Dat zei advocaat Robert Pang in januari Lai kampte met gezondheidsproblemen waaronder hartkloppingen, hoge bloeddruk en diabetes. Hoewel de toestand van Lai niet levensbedreigend is, betoogde Pang dat de gezondheid, de leeftijd en de eenzame opsluiting van zijn cliënt, waar volgens de aanklagers Lai om vroeg, zijn straf ‘zwaarder’ zouden maken.
Aanklagers zeiden dat uit een medisch rapport blijkt dat de algemene gezondheidstoestand van Lai stabiel bleef. De regering van Hong Kong zei dat er geen afwijkingen werden gevonden bij medische onderzoeken nadat hij klaagde over hartproblemen.
Voormalig Apple Dailly-personeel en activist betrokken bij de Lai-zaak heeft een schuldbekentenis afgelegddat zou kunnen bijdragen aan het verminderen van de straffen die maandag worden uitgesproken. Volgens de veiligheidswetten kan het melden van overtredingen gepleegd door anderen de straffen verminderen en sommige personeelsleden traden op als getuigen van de vervolging.
De gestrafte journalisten waren uitgever Cheung Kim-hung, associate uitgever Chan Pui-man, hoofdredacteur Ryan Law, hoofdredacteur Lam Man-chung, hoofdredacteur verantwoordelijk voor het Engelse nieuws Fung Wai-kong en redactioneel schrijver Yeung Ching-kee.
Twee activisten die in de zaak zijn veroordeeld, Andy Li en Chan Tsz-wah, hebben ook getuigd voor de vervolging.
Vóór zonsopgang stonden tientallen mensen buiten het gerechtsgebouw in de rij om plaats te nemen in de rechtszaal, en sommigen arriveerden donderdag.
Voormalig Apple Daily-medewerker Tammy Cheung zei dat ze hen alleen geestelijk kon steunen door ze te ontmoeten. Cheung hoopte dat de beklaagden snel uit de gevangenis zouden worden vrijgelaten en zei dat het geweldig zou zijn als ze volgende week vóór Chinees Nieuwjaar herenigd zouden kunnen worden met hun families.
“Wat er ook gebeurt, dit is het einde – we zullen tenminste de uitkomst kennen”, zei hij.
Lai richtte Apple Daily op in 1995, twee jaar voordat Hong Kong na 156 jaar als Britse kolonie terugkeerde naar de Chinese overheersing. De publicatie trekt veel volgers met zijn soms opzienbarende reportages, onderzoeksnieuws en korte geanimeerde videoreportages. Artikelen ter ondersteuning van de democratische beweging van de stad, waaronder de anti-regeringsprotesten die de stad in 2019 opschudden, trokken een groot lezerspubliek dat pro-democratie was.
Lai was een van de eerste prominente figuren die in 2020 werd gearresteerd op grond van de veiligheidswet. Binnen een jaar werden ook verschillende senior Apple Daily-journalisten gearresteerd. Er moesten politie-invallen, vervolging en bevriezing van zijn tegoeden worden uitgevoerd sluiting van de krant in juni 2021. De laatste editie miljoen exemplaren verkocht.
In 2022 daalde Hong Kong 68 plaatsen naar de 148e plaats van de 180 gebieden in een persvrijheidsindex samengesteld door mediavrijheidsorganisatie Reporters Without Borders. De uiteindelijke rangschikking van de stad was 140e, vergeleken met de 18e in 2002.
