Dit artikel verscheen oorspronkelijk op 74.
Het vruchtbaarheidscijfer in de Verenigde Staten ligt al lange tijd op een niveau neerwaartse trend en is momenteel binnen laagste punt in de geschiedenis. Ondertussen blijven de prijzen voor kinderopvang stijgen; Hij groeide 29% tussen 2020 en 2024, wat volgens Child Care Aware of America gemakkelijk de inflatie overtreft.
Kunnen deze twee trends met elkaar verband houden? Nieuw onderzoek en enquêtes suggereren van wel.
In de nieuwste onderzoeksdocumentenPh.D., economie van de Universiteit van Boston. kandidaat Abigail Dow ontdekte dat naarmate de prijzen voor kinderopvang stegen, sommige Amerikaanse gezinnen besloten om het krijgen van meer kinderen uit te stellen, en dat velen helemaal geen kinderen kregen.
Dow keek naar de prijzen voor kinderopvang in het hele land op a gegevensset samengesteld en gepubliceerd door het Women’s Bureau of the Department of Labor met gegevens van 2010 tot 2022.
Vervolgens isoleerde hij een ‘schok’ voor de prijzen voor kinderopvang – een gebeurtenis die niets te maken heeft met bijvoorbeeld een recessie of een piek in de inflatie, waardoor de kosten van de zorg stijgen of dalen. De verrassing die ze ontdekte was dat wanneer staten kleinere groepsgroottes en/of lagere kind-personeelsratio’s opleggen, de prijzen voor kinderopvang stijgen. Daarom bestudeerde ze wat er gebeurde met vruchtbaarheidsbeslissingen als staten dergelijke regels goedkeurden.
“Mijn belangrijkste conclusie zijn de hoge kosten van kinderopvang in de VS, en ik denk dat de kosten van kinderopvang een belemmering vormen voor het krijgen van kinderen”, aldus Dow. Hij ontdekte dat een stijging van de prijs voor kinderopvang met 10% vanaf de geboorte tot de leeftijd van 2 jaar leidde tot een daling van het geboortecijfer met 5,7% onder vrouwen van 20 tot 44 jaar. Uit haar onderzoek bleek ook dat stijgende prijzen ervoor zorgden dat vrouwen het krijgen van kinderen uitstelden: een stijging van 10% bracht vrouwen ertoe hun eerste geboorte met vier maanden uit te stellen en de tijd tussen hun eerste en tweede kind met een halve maand te verlengen. Dow ontdekte dat de beslissingen van vrouwen over het al dan niet krijgen van een tweede of derde kind aanzienlijk worden belemmerd door de hoge kosten van kinderopvang.
De sterkste bevindingen deden zich voor bij vrouwen van 30 jaar of ouder. Dit komt, zegt Dow, omdat ze een groter verlies lijden als ze geen kinderopvang kunnen krijgen: ze hebben meer tijd en middelen in hun carrière geïnvesteerd en zullen waarschijnlijk meer verdienen, waardoor de kosten van het moeten stoppen met werken om voor meer kinderen te zorgen bij gebrek aan betaalbare kinderopvang hoger worden. Jongere vrouwen lopen minder risico om kinderen te krijgen en de arbeidsmarkt te verlaten als er geen kinderopvang beschikbaar is.
Het onderzoek is nieuw: hoewel er in Europese landen onderzoeken zijn geweest die aantonen dat vrouwen het krijgen van kinderen heroverwegen als de prijs van kinderopvang stijgt, weet Dow dat deze situatie wellicht niet van toepassing is in de VS, waar de overheid veel minder uitgeeft aan kinderopvang, het systeem grotendeels privé is en er geen garantie is op betaald verlof om gezinsredenen. “Er bestaat geen robuuste empirische analyse van: hoe beïnvloeden de prijzen van kinderopvang de vruchtbaarheidscijfers?” zei Dow.
Dow merkte op dat de prijzen voor kinderopvang niet de enige factor zijn die de vruchtbaarheidscijfers in het land verlaagt; uit andere onderzoeken is gebleken dat zaken als huizenprijzen en gezondheidszorg ook een impact hebben. Maar het is duidelijk dat de kosten van het opvoeden van kinderen een van de grootste zorgen zijn voor Amerikaanse ouders als ze nadenken over de omvang van hun gezin. In de een enquête Van de 3.000 landelijk representatieve respondenten van YouGov, het Wheatley Institute van de Brigham Young University en het in november gepubliceerde Deseret News zeiden de meeste deelnemers – 71% – dat het opvoeden van kinderen onbetaalbaar is, een stijging van 13 procentpunten vergeleken met 2024.
De hoge kosten van het opvoeden van kinderen werden genoemd als de belangrijkste reden die respondenten in de enquête gaven waarom ze het aantal kinderen beperken dat ze hebben of van plan zijn te krijgen. Dat antwoord kwam twee keer zo vaak voor als de volgende twee redenen die ze gaven – gebrek aan persoonlijk verlangen en gebrek aan een ondersteunende partner – en voor het eerst in de tienjarige geschiedenis van de enquête was het de belangrijkste reden die respondenten gaven.
Uit het onderzoek bleek ook dat de steun voor overheidsgelden die op ouders zijn gericht via rechtstreekse betalingen en betere programma’s sinds 2021 is toegenomen, en dat de oppositie tegen dergelijke interventies met 10 procentpunten is afgenomen. Een meerderheid is voorstander van universele kinderopvang, terwijl slechts 18% er tegen is. Respondenten uit de enquête zijn ook voorstander van het verhogen van de heffingskortingen voor senioren.
“Als je nadenkt over: ‘Waar moet ik aan denken als ik in die eerste jaren een gezin grootbreng’, dan zou de kinderopvang voorop in mijn gedachten staan,” zei Dow.
De situatie zal voor Amerikanen nog erger worden als ze zich afvragen of en wanneer ze kinderen moeten krijgen. De Dow-gegevens lopen slechts door tot 2022. Sindsdien zijn miljarden dollars aan federale steun voor de kinderopvangsector tijdens de pandemie verloren gegaan. Daarna volgen staten als Arkansas en Indiana is verminderd over steun aan de sector. Indiana is gestopt met het inschrijven van nieuwe kinderen in het subsidieprogramma voor kinderopvang, en de staat heeft de vergoedingen voor gezondheidszorgaanbieders verlaagd, waardoor meer dan 100 gezondheidszorgaanbieders zijn gesloten. Arkansas heeft ook de vergoedingen aan aanbieders verlaagd, nieuwe subsidieaanvragers op een wachtlijst gezet en nieuwe betalingen ingevoerd voor ouders die vouchers ontvangen. Een grotere last van de kosten zal nu worden gedragen door de ouders in staten die terugvallen.
Dow waarschuwde dat haar onderzoek niet mag worden geïnterpreteerd als een argument voor versoepeling van de regelgeving om de kosten van kinderopvang te verlagen en het aantal geboorten te verhogen. “Deze verordening is erg belangrijk voor de gezondheid en veiligheid van kinderen”, zei hij. “Ik zeg op geen enkele manier dat we deze regels losser moeten maken om de kinderopvang betaalbaarder te maken voor ouders.” Maar, zei hij, zijn onderzoek maakt duidelijk dat ouders, en vooral moeders, beslissingen nemen over de vraag of ze kinderen zullen krijgen en hoeveel kinderen ze zullen krijgen, op zijn minst gedeeltelijk op basis van de vraag of ze zich kinderopvang kunnen veroorloven. “Alles wat we kunnen doen om kinderopvang betaalbaarder te maken, lijkt vanuit beleidsoogpunt belangrijk”, zei hij.
