Hoewel de infrastructuurcijfers voor de All-Star Game verdwenen zullen zijn als de Los Angeles Clippers donderdag de Denver Nuggets organiseren, wordt verwacht dat een groot deel van het momentum zal blijven bestaan.
De twee teams hervatten hun schema na de pauze wanneer ze elkaar ontmoeten in Inglewood, Californië, de locatie van de All-Star-festiviteiten van afgelopen weekend.
Terwijl Nikola Jokic en Jamal Murray van de Nuggets startten voor Team World, stal de held uit de geboorteplaats van de Clippers, Kawhi Leonard, de show als starter voor de USA Stripes.
Leonard scoorde 31 punten tegen Team World tijdens een 12 minuten durende “wedstrijd” waarin de USA Stripes voor de titel konden spelen in een toernooi met drie teams tegen de USA Stars. In het titelspel kwamen de USA Stripes tekort omdat een vermoeide Leonard alle vier zijn schoten vanaf de vloer miste terwijl hij één punt scoorde.
“Ik ben blij voor hem dat hij in onze arena en in ons gebouw kan zijn en kan spelen zoals hij dat doet. Dat is geweldig”, zei Clippers-hoofdcoach Tyronn Lue. “Het publiek vond het helemaal geweldig. Ze werden gek. Zelfs zijn teamgenoten werden er gek van. Het was geweldig om te zien.”
Leonard’s score-uitbarsting leek op wat hij heeft laten zien toen hij de Clippers sinds vóór Kerstmis naar een comeback leidde. Los Angeles begon het seizoen met 6-21, maar sinds Lue Leonard vrijliet, zijn ze 20-7.
De Clippers staan op de 10e plaats in de Western Conference en bezetten de laatste play-in-plek met nog twee maanden te gaan in de reguliere competitie. Ze zullen echter doorgaan zonder James Harden, die op de deadline werd geruild naar de Cleveland Cavaliers voor Darius Garland, wiens teenblessure zijn teamdebuut heeft vertraagd.
Dus hoe kan Los Angeles zijn groei voortzetten?
“Dezelfde dingen die we hebben gedaan, met moeite: competitief blijven, elke avond willen concurreren, op snelheid komen, terugkomen”, zei Leonard. “Dat is wat we de afgelopen weken hebben gedaan.”
Jokic zag slechts vijf minuten actie in de All-Star Game en scoorde geen enkel punt. Murray schoot 0-uit-6 zonder te scoren in de ene wedstrijd van 12 minuten en had acht punten in de andere.
Denver staat terug op de derde plaats in de Western Conference, 3 1/2 wedstrijd achter de tweede plaats San Antonio Spurs en 6 1/2 wedstrijd achter de eerste plaats Oklahoma City Thunder.
De Nuggets zijn slechts 2-4 op weg naar het All-Star-weekend, waarbij de verliezende streak begint na een thuisoverwinning van 122-109 op de Clippers.
Jokic is misschien geen groot fan van de All-Star Game, maar hij liet voor rust met vier opeenvolgende triple-doubles zien hoe belangrijk de reguliere competitie voor hem is. Hij registreerde 184 touchdowns in zijn carrière, de tweede aller tijden achter voormalig teamgenoot Russell Westbrook.
Aaron Gordon (hamstring) heeft de laatste negen wedstrijden gemist, terwijl Peyton Watson (hamstring) de laatste drie wedstrijden heeft gemist. Denver boekte voor rust nog steeds een 122-116 overwinning op de Memphis Grizzlies.
“Ik maak me geen zorgen”, zei Nuggets-hoofdcoach David Adelman over de huidige prestaties van het team. “We hebben een aantal spelers die moe zijn.
“We wilden een overwinning behalen bij het ingaan van de pauze. En dat is wat ze deden. De jongens hebben veel moeite gedaan. … Al deze jongens hadden een pauze nodig, niet alleen van het basketbal, maar ook van elkaar (en) van mij.”
–Media op veldniveau
