De Vegas Golden Knights hebben zaterdag voor de achtste keer in hun negenjarige bestaan een play-off-plaats in de Stanley Cup veroverd met een 3-2 overwinning op Colorado in de verlenging. Maar verwacht niet dat het team van John Tortorella enig risico zal nemen in de laatste twee wedstrijden van het reguliere seizoen.
Vegas (37-26-17, 91 punten), die maandagavond gastheer is van de Winnipeg Jets (35-32-12, 82 punten) in Las Vegas, blijft in een zeer spannende drievoudige strijd om de eerste plaats in de Pacific Division met de Edmonton Oilers en Anaheim Ducks.
De resultaten in de laatste twee wedstrijden tegen de Jets en woensdag tegen Seattle zullen een sleutelrol spelen bij het winnen van een mogelijke divisietitel en het veiligstellen van een thuisveld voor de eerste ronde van de play-offs.
“We willen hier blijven doorgaan”, zei Tortorella. “Het is leuk dat ze kunnen zeggen dat ze meedoen, maar er zijn hier de komende paar wedstrijden andere dingen te doen… Ik ga niet liegen. Het is leuk om te zeggen dat we nu meedoen. Nu zijn we terug en proberen we een manier te vinden in onze divisie.”
Toch ziet de toekomst van de Golden Knights er veel rooskleuriger uit dan op 29 maart, toen Tortorella Bruce Cassidy achter de bank verving. Vegas had slechts drie van de voorgaande twaalf wedstrijden gewonnen (3-7-2) en zag er daarbij lusteloos uit.
Dat veranderde onder Tortorella. De Golden Knights zijn sinds de coachingwissel met 5-0-1 gestegen en hebben zeven van de acht mogelijke punten geclaimd in een uitdagende roadtrip van vier wedstrijden die begon met een 5-1 overwinning in Edmonton en eindigde met een overwinning op de Avalanche in de verlenging.
“Hij is ongelooflijk”, zei Jack Eichel, die het winnende doelpunt van PL scoorde, over Tortorella. “Hij brengt veel energie met zich mee. Hij zorgt ervoor dat we elke avond speelklaar zijn. Zijn enthousiasme, zijn emotie in de kleedkamer als hij boodschappen overbrengt, dat voel je. Ik denk dat dat ons een boost geeft.”
Winnipeg kwam in de wedstrijd met de hoop op levensondersteuning in de play-offs na een thuisverlies van 7-1 tegen Philadelphia op zaterdag. De Jets staan vijf punten onder de play-offlijn met nog maar drie wedstrijden (en maximaal zes punten) te gaan.
Winnipeg stond in de eerste negen minuten met 3-1 achter tegen de Flyers en stond na twee periodes met 5-1 achter in wat werd beschouwd als een wedstrijd die je moest winnen.
“Het is een van die dingen: of we nu met 7-1 of 3-2 verliezen, het is een belangrijk punt”, zei Jets-aanvoerder Adam Lowry. “Nu kennen we de situatie waarin we ons bevinden. We moeten elk punt pakken in de resterende wedstrijden en hopelijk kunnen we wat hulp krijgen.”
Winnipeg speelt dinsdag eveneens bij Utah en sluit het seizoen donderdag thuis af tegen San Jose.
“We wisten hoe spannend deze wedstrijd was en in de situatie waarin we zaten hadden we echt punten nodig”, aldus verdediger Josh Morrissey. “Niemand wil zo verliezen. Het is beschamend in onze eigen arena. Tegelijkertijd, wat gaan we doen, erom huilen? We hebben nog drie wedstrijden te gaan. De score doet pijn als we naar huis gaan, maar we moeten de bladzijde omdraaien en blijven proberen zoals we hebben gedaan.”
–Media op veldniveau
