Kerncentrales Sizewell A en B, geëxploiteerd door Electricite de France SA (EDF), in Sizewell, Engeland, op vrijdag 26 januari 2024. Fotograaf: Chris Ratcliffe/Bloomberg via Getty Images
Bloomberg | Bloomberg | Getty-afbeeldingen
Groot-Brittannië is de geboorteplaats van commerciële kernenergie, maar produceert momenteel slechts een klein deel van de energie die het produceert dat – er worden enorme investeringen gedaan om dat te veranderen.
Het land had ooit meer kerncentrales dan de Verenigde Staten, de Sovjet-Unie en Frankrijk samen. Het bedrijf was tot 1970 een wereldwijde fabrikant, maar heeft sinds Sizewell B in 1995 geen nieuwe reactor voltooid.
Momenteel heeft dit land deze titel niet verdiend omdat het een leider is op het gebied van kernenergie, maar omdat het een leider is duurste plek ter wereld een nucleair project te bouwen.
Kernenergie zal in 2023 slechts 14% van de Britse elektriciteitsvoorziening voor zijn rekening nemen. laatste gegevens van het Internationaal Energieagentschap (IEA), met een achterstand van 65% ten opzichte van andere Europese landen en ver achter Frankrijk.
Er zijn ambities om dit te veranderen en tegen 2050 een kwart van de elektriciteit in Groot-Brittannië uit kernenergie te laten komen. Kernenergie wordt gezien als een aantrekkelijke brandstof. Kernenergie is een koolstofarme, constante energiebron die als basislast kan fungeren als aanvulling op intermitterende bronnen zoals hernieuwbare energie.
“Er is een heel duidelijk momentum waargenomen”, vertelde Doreen Abeysundra, oprichter van adviesbureau Fresco Cleantech, aan CNBC. Dit is deels te wijten aan geopolitieke spanningen, die energiezekerheid en onafhankelijkheid op de publieke agenda hebben gezet.
De Britse Nuclear Regulatory Taskforce riep echter op tot dringende hervormingen na het identificeren van “systemische mislukkingen” in het nucleaire raamwerk van het land. Uit het rapport blijkt dat gefragmenteerde regelgeving, gebrekkige wetten en zwakke prikkels ervoor zorgen dat Groot-Brittannië achterop raakt als kernenergieland. De regering heeft zich ertoe verbonden de richtlijnen van de taskforce ten uitvoer te leggen en zal naar verwachting binnen drie maanden een plan presenteren om deze te implementeren.
Ga voor groot – of klein
Groot-Brittannië breidt zijn inzet uit op grote, beproefde nucleaire projecten en op een nieuwe generatie kleinere reactoren, bekend als kleine modulereactoren (SMR’s).
Het Britse bedrijf Rolls-Royce is gekozen als de voorkeurspartner van het land voor SMR’s, dit zijn kernreactoren in containers die zijn ontworpen om in fabrieken te worden vervaardigd. Velen van hen maken gebruik van passieve koeltechnieken, die volgens voorstanders deze veiliger en goedkoper maken.
Kernenergie ligt al geruime tijd onder vuur van milieuactivisten vanwege radioactief afval en rampen zoals Tsjernobyl. De eerste commerciële elektriciteitscentrale van Groot-Brittannië, Windscale, kreeg het ergste kernongeval uit de geschiedenis te verduren toen deze in 1957 afsmolt.
Op 10 oktober 1957 werd Windscale de locatie van het ergste kernongeval in de Britse geschiedenis, en ’s werelds ergste tot Three Mile Island 22 jaar later. Daar was een fabriek gebouwd om plutonium te produceren, maar toen de VS erin slaagden een atoombom te ontwerpen die tritium gebruikte, werd de fabriek gebruikt om het voor Groot-Brittannië te produceren. Dit vereist echter dat de reactor op een hogere temperatuur draait dan het ontwerp aankan, en de reactor brandt uiteindelijk uit. Operators waren aanvankelijk bezorgd dat e
Foto: George Freston | Hulton-archieven | Getty-afbeeldingen
De meeste SMR’s maken gebruik van lichtwaterreactortechnologie – denk maar aan de geplande grootschalige kerncentrale Sizewell C, die zojuist is ‘gekrompen’, zegt Abeysundra – die is beproefd en getest.
Andere ontwerpen, bekend als “geavanceerde” reactoren, zijn meer experimenteel. Bijvoorbeeld het vervangen van de koeloplossing of het oplosmiddel, dat gewoonlijk wordt gebruikt bij het scheiden en raffineren van nucleair materiaal.
De eerste SMR in Groot-Brittannië zal worden gevestigd in Wylfa, Wales, hoewel er geen definitieve tijd is voor voltooiing. De site zal drie SMR’s huisvesten en in de loop van de tijd uitbreiden.
In september, het land heeft de overeenkomst ondertekend met de VS om sterkere commerciële banden op het gebied van kernenergie mogelijk te maken en de vergunningverlening te vereenvoudigen voor bedrijven die aan de andere kant van de Atlantische Oceaan willen bouwen.
Maar “de eerste is dat er op dit moment geen enkele SMR actief elektriciteit produceert met inkomsten onder de vier jaar. Ze zullen allemaal pieken in de jaren dertig”, zegt Ludovico Cappelli, portefeuillemanager beursgenoteerde infrastructuur bij Van Lanschot Kempen, tegen CNBC.
Hoewel SMR’s een “game changer” zijn dankzij hun vermogen om fabrieken of kleine steden van stroom te voorzien, is hun commerciële operationele levensduur nog steeds te lang, zei hij. Vanuit beleggingsperspectief “is het nog steeds een beetje eng”, voegde hij eraan toe.
Om de grote basislast veilig te stellen die nodig is om de intermitterende hernieuwbare energiebronnen te compenseren, “zijn we nog steeds op zoek naar grote energiecentrales”, aldus Paul Jackson, EMEA-wereldmarktstrateeg bij Invesco.
Aandeel kernenergie in de totale elektriciteit (2023)
IEA
SMR’s “zouden” een rol kunnen spelen – “ze zouden uiteraard wendbaarder kunnen zijn” – maar het zou tijd vergen om ze te implementeren, zei Jackson, wat twijfel zaaide over het vermogen van Groot-Brittannië om een leider te zijn op nucleair gebied, terwijl Frankrijk en China al ver vooruit zijn.
De Britse overheidsinstantie, Great British Energy-Nuclear, zal locaties aanwijzen voor extra grootschalige elektriciteitscentrales, nadat ze er een hebben verworven in Gloucestershire, in het westen van Engeland, evenals een locatie in Wales.
“We keren de erfenis van het ontbreken van nieuwe kerncentrales terug om een gouden nucleair tijdperk in te luiden, waarmee we duizenden goede, geschoolde banen en miljarden dollars aan investeringen veiligstellen”, vertelde een woordvoerder van het Department for Energy Security en Net Zero van de Britse regering aan CNBC.
“Sizewell C zal groene elektriciteit leveren aan het equivalent van zes miljoen huidige huishoudens gedurende minstens zestig jaar, en de eerste kleine modulaire reactor van het Verenigd Koninkrijk, in Wylfa, zal het equivalent van drie miljoen huishoudens van stroom voorzien, wat energiezekerheid oplevert”, voegde ze eraan toe.
Innovatie in financiering
Groot-Brittannië heeft een sterke erfenis om op voort te bouwen. Het land pioniert met nieuwe financieringsmechanismen waarin grootschalige nucleaire projecten kunnen worden geïnvesteerd, zodat deze minder afhankelijk zijn van directe overheidsfinanciering, zoals het Contract for Difference, dat werd gebruikt voor Hinkley Point C.
Dit mechanisme garandeert een vaste prijs voor elektriciteit die over een lange periode wordt opgewekt om het risico van investeringen in een sector waarvan bekend is dat deze zich in de loop van de tijd en met budgetten beweegt, te verminderen. Hinkley Point C werd aanvankelijk geschat op £18 miljard (ruim $24 miljard), maar de rekening is langzaam gestegen.
“Hiermee wordt één aspect opgelost, namelijk het prijsrisico”, zei Cappelli over nucleaire investeringen, maar het tweede risico zijn vertragingen bij de bouw.
De Regulated Asset Base (RAB), voor het eerst gebruikt voor kernenergie bij Sizewell C, probeert dit te harmoniseren. Investeerders worden betaald vanaf het moment dat ze een cheque uitschrijven voor een nucleair project, en niet vanaf de dag dat het project operationeel wordt. De bouw van Sizewell C zal naar schatting £ 38 miljard kosten.
Investeerders op de particuliere markt zijn steeds meer geïnteresseerd in kernenergie van de volgende generatie als een manier om de stijgende vraag naar energie van AI te compenseren, dus veel jonge bedrijven proberen dergelijke faciliteiten te bouwen. Misschien wel de meest bekende is Oklo, een Amerikaans bedrijf dat naar de beurs is gebracht door een Special Purpose Acquisition Company (SPAC), opgericht door Sam Altman van OpenAI.
Rendering van de voorgestelde commerciële geavanceerde kernsplijtingscentrale van Oklo in de VS
Met dank aan: Oklo Inc.
De Britse geavanceerde modulaire reactorkandidaat Newcleo, die lood gebruikt voor koeling, verhuist zijn hoofdkantoor in 2024 van Londen naar Parijs – een strategische stap om zijn voetafdruk in Europa te vergroten. Destijds vertelde het bedrijf aan World Nuclear News dat het nog steeds van plan was om tegen 2033 een commerciële reactor in Groot-Brittannië operationeel te hebben, maar dat het bedrijf zijn inspanningen in Groot-Brittannië had teruggeschroefd.
Ondertussen noemen Tokamak Energy en First Light Fusion Groot-Brittannië hun thuishaven. Beiden richten zich op kernfusie, het proces van het opwekken van energie door atomen te combineren, al heeft deze technologie het laboratorium nog niet verlaten. Alle kernenergie van vandaag komt voort uit kernsplijting, waarbij atomen worden uitgespuugd. Engels 2,5 miljard pond aangekondigd voor ’s werelds eerste fusieprototype in juni.
De volgende generatie ingenieurs
Groot-Brittannië wordt geconfronteerd met uitdagingen bij het verkrijgen van toegang tot relevant talent, wat van cruciaal belang is voor het effectief opschalen van projecten. Het land wordt geprezen om zijn universiteiten en technische kennis van wereldklasse, ‘maar dat is slechts boekenkennis’, zegt Cappelli van de Van Lanschot Campagne.
“Wat we nodig hebben is echte expertise ter plaatse, en die ontbreekt wellicht om de simpele reden dat we dat al een hele tijd niet meer hebben gedaan,” zei hij.
Voor Abeysundra is er één ding dat opvalt aan Engeland: de mentaliteit. “Er is zoveel kennis, innovatie en een ‘can-do’-mentaliteit die ik in andere landen niet veel zie gebeuren”, zei hij, wijzend op de buitengewone rol van Groot-Brittannië in de industriële revolutie en de ontwikkeling van offshore windenergie.
De Britse regering positioneerde kernenergie als een sleutelelement van de toekomstige groene energie-bevolking in haar Clean Energy Jobs Plan dat in oktober werd uitgebracht, terwijl de nationale routekaart voor nucleaire vaardigheden, opgesteld voor 2024, zich richt op leerlingplaatsen, PhD’s en bijscholing van werknemers uit de middenklasse. Door de industrie geleide initiatieven zoals het Energy Skills Passport ondersteunen ook olie- en gasarbeiders bij het verwerven van groene vaardigheden.
Het beveiligen van de toeleveringsketen
Misschien wel het moeilijkste probleem, het is echter de toeleveringsketen.
Uranium, de brandstof die wordt gebruikt voor kernreacties, wordt gedomineerd door slechts vier landen, waaronder Rusland. Mondiale vraag naar uranium zou kunnen toenemen bijna een derde in 2030 en meer dan verdubbeld in 2040, volgens de World Nuclear Association, wat de afhankelijkheid van een paar landen en de druk op ontwikkelaars vergroot.
De Britse regering heeft geld vrijgemaakt om een toeleveringsketen op te bouwen en heeft zich ertoe verbonden de import van nucleaire brandstof uit Rusland tegen 2028 te voorkomen. De brandstof voor Sizewell C zal afkomstig zijn van Europese of ‘westerse leveranciers’, zei Cappelli.
Voor hem roept dit echter de vraag op: hoe veilig is kernenergie eigenlijk? “We moeten kerncentrales bouwen, maar we moeten ook de waardeketen opbouwen”, voegde Cappelli eraan toe.
Voor kernenergie zijn mankracht, expertise en financiering nodig, maar ook de toeleveringsketen is van cruciaal belang, zei hij. Anders zouden er “dezelfde problemen zijn die we hadden met gas”, wat verwijst naar de afhankelijkheid van Groot-Brittannië van één enkele leverancier. In plaats van gas zal er uranium worden gebruikt.
