Tenzij je tijd doorbrengt in directiekamers en C-suites, is de kans groot dat je er nog nooit van hebt gehoord De Toekomststrategiegroep van vandaag (FTSG). De kans is ook groot dat je de invloed ervan al hebt ontdekt. Elk jaar publiceert het adviesbureau een omvangrijk rapport over technologietrends, waarin opkomende bedreigingen, witte plekken en kansen vroegtijdig in kaart worden gebracht, zodat bedrijven actie kunnen ondernemen. Vorige edities hebben een verschuiving gemarkeerd rond synthetische media, digitale mensen en generatieve media AI voordat ze zich in het reguliere gesprek begeven. En sommige grote instellingen merken dit duidelijk op: op de klantenlijst van FTSG staan Mastercard, Ford en NASA.
Dit maakt wat er op het podium in het Hilton hotel in het centrum van Austin gebeurde behoorlijk verrassend. Gekleed in een zwart gewaad opende FTSG-oprichter en CEO Amy Webb haar SXSW-lezing met een nepbegrafenis voor een trendrapport. Sombere muziek vulde de balzaal terwijl achter hem een diavoorstelling speelde.
“We zijn hier vandaag bijeen om het trendrapport te vieren en te herdenken”, vertelde Webb aan de ongeveer 1.500 aanwezigen.
Hij maakte geen grapje: een antropomorfe cartoonversie van het rapport verscheen voor het eerst in de verloskamer van een ziekenhuis, vervolgens op school, vervolgens tijdens een wandeling door de Eiffeltoren, voordat hij uiteindelijk aankwam op de plek waar hij het grootste deel van zijn leven had doorgebracht: de directiekamer van een bedrijf.
In een interview met Snel bedrijf Vóór de lezing was Webb doorgaans openhartig over het spektakel. “Zolang we datgene wegnemen dat ons beroemd heeft gemaakt, waarom zouden we er dan geen plezier mee kunnen hebben?”
Het probleem is volgens hem het formaat zelf. Jaarlijkse trendrapporten leggen slechts vluchtige momenten vast in een landschap dat nu te snel verandert om één keer per jaar samen te vatten. Wanneer grote hoeveelheden pdf’s in de inbox van leidinggevenden terechtkomen, zijn sommige al verouderd.
“De uitdaging met deze statische rapporten is dat ze een momentopname zijn”, zegt Webb. “Het komt erop neer dat de dingen heel snel veranderen.”
In plaats van trends te catalogiseren, wil Webb nu dat bedrijven zich concentreren op wat er gebeurt als meerdere trends samenkomen. In de analyse van dit jaar vonden de belangrijkste technologische veranderingen plaats in verschillende clusters: AI, energie-infrastructuur, robotica, biotechnologie en geopolitieke rivaliteit kwamen met elkaar in botsing en hervormden het hele systeem. Het rapport stelt dat de zogenaamde ‘convergentie’ structurele veranderingen teweegbrengt die bedrijven vaak te laat onderkennen.
Zoals Webb het op SXSW verwoordde: trends zijn slechts signalen. “Trends vertellen je wat er verandert”, legde hij uit aan de menigte. “Convergentie vertelt je wat onvermijdelijk is.”
Het raamwerk is ontleend aan de meteorologie. Als trends individuele weergegevenspunten zijn, zei Webb tegen het SXSW-publiek, zijn convergenties stormsystemen die ontstaan wanneer deze krachten botsen. Bedrijven die zich willen voorbereiden op de toekomst, zegt hij, hebben meer behoefte aan een stormtracker dan aan een statisch rapport.
Dit rapport schetst verschillende gebieden waar een dergelijke convergentie al vorm krijgt. Een voorbeeld is wat Webb ‘agent economy’ noemt. AI-systemen worden steeds beter in het plannen en uitvoeren van hun eigen taken, waardoor het internet zich zou kunnen verplaatsen van het huidige zoek- en bladermodel naar een model dat is gebaseerd op delegatie. In plaats van zelf op zoek te gaan naar de beste deals of abonnementen te beheren, kunnen mensen erop vertrouwen dat digitale bureaus dit automatisch doen. In die wereld is het bedrijf dat het bureau runt – en infrastructuur achter hen– zouden de nieuwe poortwachters van het economische leven kunnen worden.
Automatisering zal volgens Webb misschien niet plaatsvinden als een plotselinge golf van ontslagen, maar eerder als een langzame erosie van bepaalde banen, net als dienst crashes, verloop en software neemt kantoortaken geleidelijk over. Tegelijkertijd worden AI-tools steeds vaker gezien als metgezellen, adviseurs en bronnen van geruststelling, waardoor vragen rijzen over wat er gebeurt als mensen zich eerst tot software wenden als ze zich gestrest voelen of begeleiding nodig hebben.
Op het podium van SXSW waarschuwde Webb dat deze veranderingen nog wijdverspreider zouden kunnen zijn productiviteit software. AI-systemen, zo stelt hij, kunnen zichzelf steeds meer positioneren als bijvoorbeeld therapeuten en datingcoaches. (Voorstellen slimme bril stilletjes suggesties in je oor fluisteren tijdens een romantisch diner.) Het risico is dus dat de samenleving te afhankelijk kan worden van een systeem dat uiteindelijk wordt gebouwd en bestuurd door op winst gerichte technologiegiganten.
‘Ook al voelt het bekrachtigend’, zei Webb Snel bedrijfde impact is dat “je een groot deel van de keuzevrijheid en besluitvormingscapaciteiten die je hebt, afstaat aan een systeem waarvan je niet weet waarom het systeem die beslissingen neemt.”
Er staat nog veel meer in de 157 pagina’s van het rapport, van ‘polycompute’ – een toekomst waarin klassieke computersystemen, AI, kwantum- en biologische systemen naast elkaar opereren – tot de opkomst van menselijke augmentatietechnologieën die de grenzen tussen gezondheidszorg en prestatie-optimalisatie doen vervagen. Maar de meeste waarschuwingen van Webb draaien om een eenvoudiger probleem: bedrijven zien deze veranderingen vaak gebeuren en hebben nog steeds moeite om actie te ondernemen.
“Er zijn tegenwoordig twee leidende principes in bijna elk bedrijf”, zegt Webb. “De twee leidende principes zijn angst en FOMO.”
Terug in de balzaal werd de theatrale begrafenis snel vervangen door iets dat meer op een bijeenkomst leek. Na de toespraak vroeg Webb het publiek om op te staan. Even later kronkelde de marcherende band van de Universiteit van Texas-Austin door het gangpad, terwijl ze toeterend naar het podium marcheerden. De kamer explodeerde. Het publiek lachte, juichte en hield hun telefoon omhoog terwijl Webb van grapje naar preek overging.
De boodschap achter het spektakel gaat over wat creatieve destructie wordt genoemd. “Het kapitalisme is als een voortdurende storm”, zei Webb tegen het publiek. “Om deze storm te doorstaan, moet je beseffen dat volledig nieuwe technologie je van de ene op de andere dag irrelevant kan maken.”
Webb gebruikte het podium ook om wat kritiek te uiten op de AI-industrie zelf. Hij noemde OpenAI vanwege wat hij omschreef als inconsistente berichtgeving rond surveillance en andere zaken Pentagon-partnerschap. “Kies een rijstrook, Sam,” zei hij, verwijzend naar CEO Sam Altman.
Maar zowel op het podium als in zijn gesprekken met Snel bedrijfDe grotere waarschuwing van Webb gaat over de richting van het technologie-ecosysteem zelf. “Het volgende internet is niet voor mensen gebouwd”, zei hij. “Het wordt gemaakt voor machines.”
