PEKING– De vooruitgang van China bij het opbouwen van een moderne economie, zichtbaar in kungfu-robots en zelfparkerende auto’s, bereikt zijn grenzen naarmate de woningbouw voortduurt, kleine bedrijven lijden en jonge mensen moeite hebben om werk te vinden.
De kloof tussen de ambities van de Chinese leider Xi Jinping, aangewakkerd door kunstmatige intelligentie en geavanceerde technologie, en de harde realiteit van een vertragende groei, vormt het decor voor de jaarlijkse bijeenkomst van China’s grotendeels ceremoniële nationale wetgevende macht, het Nationale Volkscongres, dat donderdag van start ging.
Tijdens de bijeenkomst, bijgewoond door ongeveer 3.000 afgevaardigden in Peking, zullen topleiders de jaarlijkse groeidoelstellingen van China uiteenzetten en zal het congres een vijfjarige blauwdruk van beleidsprioriteiten tot 2030 onderschrijven.
“Wat we zullen zien is een afweging tussen industrie en technologie, of het voldoen aan de binnenlandse vraag”, zegt Alexander Davey, analist bij het Mercator Institute for China Studies. “Dit zijn de twee prioriteiten waarmee Xi Jinping momenteel wordt geconfronteerd.”
In een stad in Guangdong, Zuid-China, hebben veel gezinnen tijdens de nieuwjaarsvakantie van afgelopen maand bezuinigd op grote aankopen. Zelfs voor sierplanten die geluk brengen, zoals orchideeën, die worden gebruikt als symbolen van overvloed en welvaart, daalden de prijzen met 40% vergeleken met vorig jaar.
Penny knijpen heeft eigenaren van kleine bedrijven klagen over moeilijke tijden.
China gemeld de economische groei bereikt in 2025 “ongeveer 5%”, maar economen trekken enkele officiële gegevens in twijfel.
Het relatief sterke groeitempo werd ondersteund door een sterke productie en een stijgende export, ondanks de tariefverhogingen van de Amerikaanse president Donald Trump en andere verstoringen van de handel.
“Het bereiken van de groeidoelstelling voor 2025 is niet bepaald geruststellend nu de Chinese economie het groeimomentum verliest, met toenemende onevenwichtigheden en enorme structurele problemen gemaskeerd door een sterke stijging van de exportgeleide groei”, vertelde Eswar Prasad, hoogleraar economie en handelsbeleid aan de Cornell University, in een e-mail aan The Associated Press.
De neergang van de Chinese huizenmarkt begon enkele jaren geleden en fragmentarische pogingen om de sector nieuw leven in te blazen hebben slechts langzame vooruitgang opgeleverd. Tientallen projectontwikkelaars zijn er niet in geslaagd hun schulden af te betalen, omdat de autoriteiten hardhandig optreden tegen de buitensporige kredietverlening. Algemeen de huizenprijzen daalden met 20% of meer Vanaf 2021 verloopt het herstel nog steeds moeizaam.
Door de ineenstorting van een van China’s grootste industrieën zijn honderdduizenden banen weggevaagd en met 12,7 miljoen afgestudeerden die dit jaar de arbeidsmarkt betreden, is ruim 16% van de Chinese jeugd werkloos. Sommigen geven het gewoon op en afmelden van de ratrace, of ‘plat liggen’.
Gezinnen waarvan het belangrijkste bezit een huis is, worden steeds voorzichtiger met hun uitgaven, waardoor de consumentenvraag verzwakt en al lang bestaande inspanningen worden ondermijnd om de economie te verschuiven naar een grotere afhankelijkheid van binnenlandse investeringen.
Dit congres zal waarschijnlijk een aantal nieuwe maatregelen nemen om de sociale welvaart en andere steunmaatregelen te verbeteren zeggen economen het is te laat en noodzakelijk voor aanhoudende en stabiele groei.
De afhankelijkheid van de export helpt de Chinese economie overeind te houden, althans voorlopig. China boekte $ 1,2 biljoen handelsoverschot in 2025, omdat de export de fabrieken draaiende houdt. Ondanks de handelsoorlog tussen China en de VS heeft het bedrijf meer producten verscheept naar onder meer Europa en Latijns-Amerika. Maar het land stuit op weerstand van zijn handelspartners.
Onder leiding van Xi heeft China prioriteit gegeven aan de ontwikkeling van geavanceerde technologieën zoals AI, robotica, computerchips, elektrische voertuigen en hernieuwbare energie. Dankzij zware staatssteun kunnen bedrijven meer elektrische voertuigen, televisies, zonnepanelen en andere producten produceren dan China en zijn handelspartners nodig hebben.
“Om deze doelen te bereiken moet de regering subsidies en preferentiële steun blijven verlenen aan hightech en strategische industrieën”, zegt Leah Fahy, Chinese econoom bij Capital Economics. “Dit zal op zijn beurt de overcapaciteit blijven aanwakkeren.”
In een recent rapport heeft het Internationale Monetaire Fonds (IMF) er bij China op aangedrongen om massaal te bezuinigen op staatssubsidies en andere steun aan industrieën waarvan veel westerse landen zeggen dat ze hun bedrijven een oneerlijk voordeel geven ten opzichte van buitenlandse concurrenten. Tegelijkertijd blijven de sociale zekerheid en andere sectoren van de economie nog steeds achter.
De focus op wat de regerende Communistische Partij ‘ontwikkeling van hoge kwaliteit’ noemt, zal worden voortgezet in het kader van een vijfjarenplan voor 2026-2030 dat door de wetgevers in het Congres moet worden goedgekeurd.
De afgelopen decennia is de transformatie van China naar een supermacht in de productiesector ondersteund door de snelle bouw van huizen, kantoorgebouwen, wegen, havens en spoorwegen. Maar de toeleveringsketens voor technologie zijn smaller, waardoor er minder banen ontstaan. Het trickle-down-effect is dus veel zwakker, zegt Lynn Song, hoofdeconoom Groot-China bij ING Bank.
“Hoe succesvoller deze industrieën van de toekomst zijn, hoe meer middelen ze zullen putten uit traditionele sectoren die nog steeds banen en levensonderhoud voor de meeste mensen bieden”, zegt Henry Gao, hoogleraar rechten aan de Singapore Management University.
Dit jaarlijkse congres is een indrukwekkend spektakel. Duizenden afgevaardigden vulden de Grote Hal van het Volk in het centrum van Peking. Een militaire band trad op en afgevaardigden van verschillende etnische groepen waren aanwezig in traditionele kleding.
Ondanks al zijn grandeur bestond de bijeenkomst grotendeels uit een reeks gebeurtenissen. Het congres duurde slechts een week en een vrijwel unanieme stemming op de laatste dag formaliseerde de besluiten die eerder door de partijleiders waren genomen. Dit is een vorm van eenheid die het beleid en de richting die zij hebben uitgezet opnieuw bevestigt.
Dat leiderschap is steeds meer gericht op één man, Xi, die de macht heeft geconsolideerd sinds hij in 2012 de macht overnam. Nu hij 72 is, is hij een van de meest invloedrijke leiders van het moderne China. Sommige analisten denken dat Xi Mao Zedong zal navolgen, de revolutionaire leider die het communistische China heeft gesticht, en voor het leven zal regeren.
Het op het congres gepresenteerde jaarverslag staat vol verwijzingen naar de belangrijke rol van de partij, “met kameraad Xi Jinping als kern.”
Nadat Xi aan de macht was gekomen, zette hij zijn langlopende anti-corruptiecampagne voort, waardoor veel functionarissen werden gedwongen af te treden ondanks onderzoek en vervolging, waaronder de hoogste militaire top.
Een paar dagen voor de opening van het congres werd de nationale wetgevende macht ontbonden negen militaire officieren uit zijn gelederen, waardoor een militaire zuivering die al jaren aan de gang is, wordt uitgebreid. Vorige maand, Generaal Zhang Youxiahet hoogste militaire lid vlak onder Xi werd afgezet wegens vermeende disciplinaire schendingen.
De acties van Xi kunnen de militaire paraatheid van China de komende jaren verzwakken, maar zorgen er ook voor dat de strijdmacht op de lange termijn politiek betrouwbaarder zal zijn, aldus een rapport van de denktank Center for Strategic and International Studies.
Zijn anticorruptiedrift heeft potentiële politieke rivalen geëlimineerd, en zijn stevige greep op de macht zorgt ervoor dat andere functionarissen zich minder snel zullen verzetten tegen zijn visie om China uit te bouwen tot een onafhankelijke technologieleider en een mondiale macht van de 21e eeuw.
____
Chan berichtte vanuit Hong Kong. AP Business-schrijver Elaine Kurtenbach heeft bijgedragen vanuit Bangkok.
