De Vancouver Canucks waren het eerste team dat werd uitgeschakeld in de play-offs. Maar ze zouden de rol kunnen spelen van spoilers die de laatste week van het reguliere seizoen ingaan.
De Canucks op de laatste plaats (22-47-8, 52 punten) beginnen donderdag aan een roadtrip van drie wedstrijden door Californië met een Pacific Division-wedstrijd tegen de Los Angeles Kings.
De Kings (32-26-19, 83 punten) zijn een van de vijf teams in de Western Conference binnen acht punten van de laatste wildcard-plek. De lijst bevat de twee tegenstanders van de Canucks in het late seizoen, de Kings en San Jose Sharks.
Los Angeles en Vancouver spelen tweemaal gedurende een periode van zes dagen. Ze ontmoeten elkaar ook volgende dinsdag in Vancouver om hun seizoen van vier wedstrijden af te sluiten.
“Ik denk dat de spelers elkaar momenteel pushen”, zei coach DJ Smith uit Los Angeles. “We hebben alles gegeven wat we hadden, en dat was niet vanwege een gebrek aan inzet.
“Het zal afhangen van iemand die op het juiste moment de grote stap zet, en op dit moment zijn we dat aan het ontdekken. Maar er is hier nog steeds veel spoor over.”
Op weg naar de wedstrijd van woensdagavond stonden de Kings één punt achter op de Nashville Predators (84 punten) en twee punten voorsprong op de Sharks (81 punten) voor de laatste wildcard-plek.
Los Angeles probeert voor het vijfde seizoen op rij de play-offs te halen. Als de Kings succesvol zijn, zal hoe ver ze gaan waarschijnlijk afhangen van tegen wie ze spelen. De Edmonton Oilers hebben het Kings-seizoen elk van de afgelopen vier seizoenen in de eerste ronde afgesloten.
Maar dat was onder algemeen directeur Rob Blake, die vorig jaar afscheid nam van de Kings. Hij werd vervangen door Ken Holland, die vier Stanley Cups won met de Detroit Red Wings.
De Kings breidden hun puntenreeks uit naar vier wedstrijden (3-0-1) na een 3-2 shootout-overwinning op de Predators op maandagavond. Ondanks dat hij zonder punt werd gehouden tegen Nashville, scoorde de in Canada geboren aanvaller Quinton Byfield zeven doelpunten en twee assists in zijn laatste elf wedstrijden.
“De lijn van Byfield was geweldig vanaf het begin van de eerste helft, waar ze binnenkwamen, ze hadden een aantal cyclische veranderingen”, zei Smith na de overwinning op de Predators. “Ze hebben voor ons gewoon de toon gezet.”
Los Angeles moet een betere start krijgen tegen Vancouver, nadat het in de eerste helft van de laatste vijf wedstrijden met 7-2 werd verslagen.
Na de wedstrijd van donderdag tegen de Kings spelen de Canucks zaterdag tegen San Jose.
De Canucks, die drie keer op rij verloren, scoorden dinsdagavond elf schoten op doel in een 2-1 nederlaag tegen de Vegas Golden Knights.
Vancouver kreeg hun eerste schot pas om 14:01 uur van de derde periode. Het was het op één na minste aantal schoten in een wedstrijd in de geschiedenis van het team uit Vancouver, dat op 18 december 1996 slechts acht schoten probeerde in een 2-1 nederlaag tegen de New Jersey Devils.
“Alleen maar elf schoten krijgen is niet genoeg. Iedereen, inclusief ikzelf, had een betere inspanning kunnen leveren voor de ogen van onze thuisfans”, zei de Amerikaanse aanvaller Max Sasson.
Over thuis gesproken: de Canucks hebben dit seizoen slechts acht overwinningen op eigen veld behaald. Eerstejaars hoofdcoach Adam Foote ontweek dinsdag vragen over de redenen achter het slechte thuisrecord.
‘Ik wil er nu niet te diep op ingaan,’ zei Foote. “Dat is waarschijnlijk iets dat we buiten het seizoen zullen bespreken.”
–Media op veldniveau
