BORMIO, Italië – De Braziliaan Lucas Pinheiro Braathen heeft zaterdag Zuid-Amerikaanse sportgeschiedenis geschreven met een verbluffende gouden medaille op de Olympische reuzenslalom te midden van een sneeuwstorm.
Geen enkele atleet van het continent heeft ooit een medaille van welke kleur dan ook gewonnen op een Olympische Winterspelen, maar de 25-jarige bewees het met twee ongelooflijke runs op het Stelvio-parcours en versloeg de Zwitserse legende Marco Odermatt met 0,58 seconden.
“Ik kan de realiteit niet eens bevatten”, zegt Pinheiro Braathen, die van Noorwegen overstapte nadat hij in 2023 kortstondig de sport had verlaten.
“Ik probeer hier gewoon een soort emotie te krijgen en die in woorden te vertalen, ook al is dat echt onmogelijk.”
De klanken van het klassieke nummer “Mas Que Nada” klonken door het finishgebied terwijl Pinheiro Braathen werd begeleid door Braziliaanse spelers op de tribunes en zich langs de hellingen wurmde.
Ook op de stranden van Rio de Janeiro zullen de caipirinha’s zeker vloeien voor de nieuwste en meest onwaarschijnlijke sportheld van dit voetbalgekke land.
“Dit ongekende resultaat laat zien dat de Braziliaanse sport geen grenzen kent”, schreef de Braziliaanse president Luiz Inacio Lula da Silva in X.
Deze skiër werd geboren uit een Noorse vader en een Braziliaanse moeder. Nadat zijn ouders scheidden, woonde hij eerst bij zijn moeder in Brazilië en daarna bij zijn vader in Noorwegen.
Pinheiro Braathen kwam bijna niet uit het niets voort.
Hij is de slalomkampioen van het WK 2023 en staat momenteel tweede in het algemeen klassement achter Odermatt.
Maar niemand had zich kunnen voorstellen dat de Braziliaan een enorme voorsprong van 0,95 seconden op Odermatt vanaf startnummer 1 zou opbouwen in een zinderende eerste ronde, waarin zijn rivalen zich achter het hoofd krabden en slechts zeven van hen kwamen binnen twee seconden van hem.
Afgezien van een crash of een ongelooflijke Odermatt-golf leek niemand hem een historische gouden medaille te kunnen ontzeggen in de tweede set toen het weer dichterbij kwam.
Odermatt, kampioen reuzenslalom in Peking in 2022, voerde de druk op met een tweede run om de leiding te nemen, waardoor laatste man Pinheiro Braathen op 54 poorten van de glorie achterbleef.
Terwijl hij met zijn kenmerkende zilveren helm van de startlijn afduwde, exploiteerde hij zijn voorsprong met enkele scherpe bochten, maar met zijn zinnen op goud voorkwam de Braziliaan elke ramp.
Nadat hij de streep was gepasseerd, viel Pinheiro Braathen in de sneeuw voordat hij opstond en zijn ski’s hoog op de brullende tribunes tilde.
Vervolgens ontmoette hij zijn vader, Bjorn, die hem als kind kennis liet maken met de sport, voor een emotionele knuffel voordat hij zijn kenmerkende sambaviering uitvoerde.
Nadat hij het podium had bereikt, sloeg hij de lucht in toen het Braziliaanse volkslied voor de eerste keer speelde op de Olympische Winterspelen en tranen van vreugde begonnen te stromen.
Nog maar drie jaar geleden schokte Pinheiro Braathen de spelers in de sport door te stoppen nadat hij dat jaar tot wereldbekerkampioen slalom werd gekroond na een geschil met de Noorse federatie. Hij zei dat hij zijn levendige persoonlijkheid niet langer kon uiten.
In de documentaire “Lucas Pinheiro Braathen: On My Terms” zei hij dat skiën hem ellendig maakte.
Maar hij herontdekte die vreugde nadat hij in 2024 terugkeerde naar Brazilië en dit seizoen de eerste winnaar van Brazilië werd in een WK-race.
Dat was echter niets vergeleken met wat hij op zaterdag bereikte, vier jaar nadat hij tijdens zijn Olympische debuut geen van beide evenementen had voltooid.
De overwinning van Pinheiro Braathen maakte ook een einde aan een Zwitserse ‘sweep’, nadat alle drie de gouden medailles van het Alpine-programma voor heren tot nu toe naar Franjo von Allmen gingen.
De Braziliaan krijgt maandag opnieuw de kans om goud te winnen op de slalom.
–Reuters, exclusief voor Field Level Media
