President Donald Trump zei dat de geschiedenis aan zijn kant stond.
Hij wil bouwen een torenhoge boog nabij het Lincoln Memorial en stelt dat de hoofdstad van het land twee eeuwen geleden voor het eerst een dergelijk monument eiste – en zelfs zo ver ging dat het vier adelaarsstandbeelden oprichtte als onderdeel van het project voordat het ontspoorde door de aanval op Fort Sumter.
“Het werd onderbroken door iets dat de Burgeroorlog heet, dus het is nooit gebouwd”, zei Trump aan boord van de Air Force One toen hij afgelopen weekend naar Florida vloog. “Later hebben ze in 1902 bijna iets gebouwd, maar het is nooit gebeurd.”
De geschiedenis van Trump is niet soepel verlopen. De adelaar waarnaar hij verwijst, maakt eigenlijk deel uit van een brug die Virginia en Washington verbindt en die tientallen jaren na de burgeroorlog werd gebouwd. Wat Washington het dichtst bij de boog staat, is een constructie van hout en gips die in 1919 werd gebouwd om het einde van de Eerste Wereldoorlog te markeren – en zelfs dat was altijd tijdelijk.
‘Twee00 jaar lang wilden ze een boog bouwen’, zei Trump, waarmee hij een boog bedoelde. “Ze hebben 57 steden over de hele wereld die het hebben. Wij zijn de enige grote stad – Washington, DC – die dat niet heeft.”
Chandra Manning, hoogleraar geschiedenis aan de Georgetown Universiteit, zei dat Washington in de 19e eeuw nog nieuw was, met een tekort aan woningen, een gebrek aan pensions voor bezoekers, wegen die nergens heen leidden en een onvoltooid gebouw van het Amerikaanse Capitool.
“Washington was bij het begin van de burgeroorlog nog steeds een onvoltooide stad”, zei Manning. “Er was geen stimulans om een decoratief gedenkteken te creëren in Antebellum Washington, omdat het nog steeds niet over alle benodigde functionele gebouwen beschikte.”
Trump heeft een vergelijkbare historische reden gegeven voor het starten van de bouw van de $400 miljoen kostende balzaal die hij in de oostvleugel van het Witte Huis heeft gesloopt – met het argument dat ambtenaren al 150 jaar een grote evenementenruimte willen.
Ook deze bewering is twijfelachtig. Hoewel de ruimte in het Witte Huis lange tijd een probleem is geweest, is er geen sprake van publiek protest tegen de balzaal. Toch gebruikte Trump een soortgelijk argument om deze verklaring te rechtvaardigen.
‘Ik denk dat het de mooiste ter wereld wordt’, zei hij.
‘De grootste van allemaal’
De boog komt te staan vlakbij de Arlington Memorial Bridge, die de Potomac-rivier overspant.
Trump onthulde het idee voor het eerst tijdens een diner in oktober, bijgewoond door topdonoren in zijn balzaal. Zonder bekend te maken hoeveel de boog zou kosten, wie ervoor zou betalen en of hij goedkeuring zou vragen aan planningsfunctionarissen, toonde de president drie modellen van de boog van verschillende afmetingen, allemaal met een standbeeld van Vrouwe Vrijheid bovenaan.
De president gaf later toe dat de grootste zijn favoriet was, en The Washington Post meldde dat Trump overwoog een boog van 76 meter hoog te bouwen. Toen hem hierover werd gevraagd in Air Force One, gaf Trump niet aan welke exacte hoogte hij wilde, maar hij zei: “Ik wil dat deze de hoogste is.”
“We vormen een commissie, en die commissie zal het bespreken”, zei Trump. “Dit gaat belangrijk worden.”
De president zei dat hij wilde dat de nieuwe structuur zou doen denken aan de Arc de Triomphe, aan het einde van de Champs-Élysées in Parijs, die werd gebouwd ter ere van degenen die voor Frankrijk vochten tijdens de Franse Revolutie en de Napoleontische oorlogen.
Het monument is echter slechts 50 meter hoog. De 250 meter hoge boog van Washington zou het Lincoln Memorial en het Witte Huis in de schaduw stellen, en zelfs wedijveren met het Capitool, dat 88 meter hoog is.
De voltooide boog zal deel uitmaken van een bouwhausse die wordt aangewakkerd door Trump persoonlijk, die zijn achtergrond als bouwmagnaat uit New York wil gebruiken om een blijvende fysieke stempel op zijn presidentschap te drukken.
Behalve de balzaal ook Trump sloot het Kennedy Center gedurende twee jaar renovatie van het centrum sterke reactie van de kunstenaars voor de veranderingen die hij heeft aangebracht op de belangrijkste locatie voor podiumkunsten van het land. Hij verving het gazon in de Rozentuin door een patio die deed denken aan zijn landgoed Mar-a-Lago in Florida, en richtte de Lincoln Bathroom en Palm Room in het interieur van het Witte Huis opnieuw in.
Trump installeerde ook een Walk of Fame met portretten van voormalige presidenten langs de Colonnade, grote vlaggenmasten op de noordelijke en zuidelijke gazons, en gouden ornamenten, engeltjes en andere opvallende objecten in het substantieel gereviseerde Oval Office.
De boog zou de invloed van de president uitbreiden naar Washington, waar hij heeft gesproken over het verfraaien van ‘vermoeide’ grasvelden en beschadigde borden en middenbermen, en ook over het inzetten van de Nationale Garde om te helpen daklozenkampen op te breken.
Harrison Design, een plaatselijk bedrijf, werkt aan het project, hoewel er geen startdatum voor de bouw is aangekondigd. Trump wilde de nieuwe structuur onthullen als onderdeel van de viering van de 250ste verjaardag van Amerika.
De brug werd feitelijk na de burgeroorlog gebouwd
Toen hem werd gevraagd wat Trump bedoelde met de vier adelaars, stuurde het Witte Huis een foto met adelaarsstandbeelden op de vier hoeken van de Arlington Memorial Bridge, maar gaf geen verdere details.
“President Trump heeft gelijk. Het Amerikaanse volk wil al bijna 200 jaar een boog in de hoofdstad van ons land om onze grote geschiedenis te laten zien”, zei Witte Huis-woordvoerder Davis Ingle in een verklaring. “De gedurfde visie van president Trump zal in het weefsel van Amerika worden ingebed en door toekomstige generaties worden gevoeld. Zijn succes zal de grootste natie ter wereld, Amerika, de glorie blijven brengen die het verdient.”
De door de president gegeven tijd klopte echter niet.
De Arlington Memorial Bridge werd voor het eerst voorgesteld in 1886, maar werd pas in 1925 door het Congres goedgekeurd. Volgens de National Park Service werd de brug gebouwd na de burgeroorlog en was hij bedoeld om de symbolische hereniging tussen Noord en Zuid te herdenken.
Het werd oorspronkelijk gebouwd om de locatie van het Lincoln Memorial te verbinden met het huis van de Zuidelijke generaal Robert E. Lee, waar nu de Arlington National Cemetery staat. Destijds leidde de richting waarin de adelaar keek – rechts of links, bedoeld om de naar binnen of naar buiten gerichte bezoeker weer te geven – tot controverse.
De parkendienst zei dat de brug tussen 1926 en 1931 werd gebouwd, en een ingenieursrapport vermeldde slechts een iets andere datum – nog steeds tientallen jaren na de tijdlijn van Trump.
Washington bouwde in 1919 ook een overwinningsboog nabij het Witte Huis, om het einde van de Eerste Wereldoorlog te herdenken. De boog was echter gemaakt van hout en gips en was bedoeld als tijdelijk. In de zomer van 1920 werd het bouwwerk afgebroken.
Het voorstel uit 2000 riep op tot het vestigen van vrede in Washington, maar het plan werd na de aanslagen van 11 september het jaar daarop geschrapt.
Manning, zelf voormalig parkwachter van de Nationale Parken, zei dat ik, afgezien van Washington, “niet op de hoogte ben van de lange traditie van de VS van het bouwen van bogen voor dingen.”
“Voor mij klinkt het als een import van ergens anders,” zei hij.
—Will Weissert, Associated Press
