Met nog vier wedstrijden in het reguliere seizoen te gaan, proberen de Columbus Blue Jackets wanhopig in de play-offs te blijven terwijl ze zich voorbereiden op een bezoek aan de Buffalo Sabres donderdagavond.
De Blue Jackets (39-27-12, 90 punten) staan twee punten verwijderd van de play-offs in het wildcardklassement van de Metropolitan Division en de Eastern Conference. Ze volgen de Philadelphia Flyers voor de derde plaats in de divisie en de Ottawa Senators voor de laatste wildcard-plek.
Columbus brak een verliesreeks van zes wedstrijden (0-5-1) met een 4-3 shootout-overwinning op het gastland Detroit Red Wings op dinsdagavond, een wedstrijd waarin de Blue Jackets tweemaal van een achterstand kwamen om de wedstrijd in evenwicht te brengen.
De Blue Jackets en Red Wings stonden gelijk in de wildcardrace op weg naar de wedstrijd.
“We moesten die wedstrijd winnen”, zei Columbus-coach Rick Bowness. “Het was een mooie hockeywedstrijd tussen twee ploegen die uiteraard zeer aan elkaar gewaagd waren.”
Verdediger Zach Werenski scoorde de winnaar van de shootout en had een doelpunt en een assist in de reglementering, aangezien hij meer dan de helft van de 65 minuten van de wedstrijd speelde (33:26).
“Het is absoluut een grote overwinning”, zei Werenski, die opgroeide in een buitenwijk van Detroit en wortels had voor de Red Wings. “We waren alleen gefocust op Detroit, maar nu gaan we de goede dingen uit deze wedstrijd halen en daarop voortbouwen voor Buffalo.”
Adam Fantilli maakte de shootout van Werenski mogelijk door de wedstrijd gelijk te trekken op 3-3 met nog 17 seconden te gaan in de reguliere speeltijd, terwijl doelverdediger Jet Greaves de extra aanvaller trok.
“We gingen naar verlengingen, en toen kwamen de Jets groot in de verlengingen en in de shootout”, zei Fantilli.
De strafschoppenserie eindigde na vier ronden in een 2-2 gelijkspel. Greaves stopte vervolgens de poging van James van Riemsdyk voordat Werenski er een einde aan maakte.
Met 80 punten (22 goals, 58 assists) voegde Werenski zich bij Phil Housley en Brian Leetch als de enige in de VS geboren verdedigers die dat doel in twee opeenvolgende seizoenen bereikten.
De Sabres (48-23-8, 104 punten), die al een plaats in de play-offs hebben bemachtigd, klom woensdagavond alleen naar de eerste plaats in de Atlantic Division met een 5-3 overwinning op de New York Rangers. De Tampa Bay Lightning en Montreal Canadiens staan elk twee punten achter op Buffalo, elk met een wedstrijd op de Sabres.
“Het is een zware strijd om de eerste plaats in de Atlantische Oceaan”, zei Buffalo-vleugelspeler Alex Tuch. “We willen er alles aan doen om onze voorsprong op dit moment te vergroten, denk ik. Ik denk dat we nu op de eerste plaats staan, maar er komen duidelijk twee hele goede teams na ons. We willen gewoon wat overwinningen boeken, wat punten pakken, blijven pushen en ons voorbereiden op de play-offs.”
Buffalo speelt twee van de laatste drie reguliere seizoenswedstrijden op eigen veld.
“Het voelt alsof we sinds december in een spannende race zitten”, zei Sabres-coach Lindy Ruff. “Het was een krappe race om de top te bereiken, daarna was het een krappe race om de top van het klassement te bereiken, en nu is het een krappe race om in het klassement te blijven. Onze divisie is erg zwaar. Kijk maar naar de reeks wedstrijden in Montreal. Je ziet dat Tampa Bay het heel goed doet. En we zitten daar allemaal samen.”
Buffalo kwam woensdag tot een rally voor de overwinning met doelpunten in de derde periode van Tuch (zijn 31e), Jason Zucker en de secundaire speler van Zach Benson, die in een leeg net terechtkwamen. Zucker leverde in die wedstrijd ook een assist.
–Media op veldniveau
