De Artemis-bemanning bereidt zich voor om naar de aarde te duiken na een historische missie op de maan

De bemanning van Artemis II – (van links) Missiespecialist Christina Koch, Missiespecialist Jeremy Hansen, Piloot Victor Glover en Commandant Reid Wiseman – pauzeren voor een groepsfoto aan boord van het Orion-ruimtevaartuig op weg naar huis.

• De Artemis II-astronauten bereiden zich voor om terug te keren naar de aarde.
• NASA zal binnenkort de scheiding van de Orion-bemanningscapsule van de servicemodule toestaan.
• De splashdown in de Stille Oceaan zal naar verwachting plaatsvinden om 20:00 ET (00:00 GMT).

De vier Artemis II-astronauten, die terugkeerden van de eerste bemande reis naar de maan in meer dan een halve eeuw, schoten vrijdag terug naar de aarde aan boord van het bubblegumvormige ruimtevaartuig Orion, op weg naar een landing in de Stille Oceaan voor de kust van Zuid-Californië.

De afsluiting van NASA’s gevierde tiendaagse missie zal naar verwachting beginnen met het scheiden van de Orion-bemanningscapsule van de servicemodule, gevolgd door het opnieuw binnenkomen in de atmosfeer van de aarde met vuur en een radio-uitval van zes minuten voordat de capsule in de oceaan parachuteert.

Als alles goed gaat, zullen de Amerikaanse astronauten Reid Wiseman, Victor Glover en Christina Koch, en de Canadese astronaut Jeremy Hansen, kort na 20:00 ET (00:00 GMT) veilig in de oceaan dobberen aan boord van hun Orion-capsule, genaamd Integrity, voor de kust van San Diego.

Het kwartet steeg op 1 april op vanuit Cape Canaveral, Florida, vloog in de oorspronkelijke baan van de aarde aan boord van NASA’s gigantische Space Launch System-raket voordat het rond de andere kant van de maan zeilde en zich verder de ruimte in waagde dan enig mens ooit tevoren.

Daarmee werden ze de eerste astronauten die rond de maan vlogen sinds het Apollo-programma in de jaren zestig en zeventig.

LEES | Artemis-astronauten bekijken de ‘Grand Canyon’ op de maan terwijl het ruimtevaartuig zich voorbereidt op een scheervlucht

Glover, Koch en Hansen schreven ook geschiedenis als de eerste zwarte astronauten, de eerste vrouwen en de eerste niet-Amerikaanse burgers die deelnamen aan een maanmissie.

De reis, die volgt op een onbemande testvlucht van de Artemis I rond de maan door het Orion-ruimtevaartuig in 2022, markeert een belangrijke repetitie voor een poging die voor het einde van dit decennium is gepland om voor het eerst sinds Apollo 17 eind 1972 astronauten op het maanoppervlak te laten landen.

In deze door NASA verstrekte afbeelding maakt Orion een selfie met hoge resolutie in de ruimte met een camera gemonteerd op een van de vleugels van de zonnepanelen tijdens een routinematige externe inspectie van het ruimtevaartuig op de tweede dag van de Artemis II-missie.

Het uiteindelijke doel van het Artemis-programma is het vestigen van een langdurige aanwezigheid op de maan als opstapje naar menselijke verkenning van Mars.

In overeenstemming met Apollo’s geschiedenis uit de Koude Oorlog vond de Artemis II-missie plaats tegen een achtergrond van politieke en sociale onrust, waaronder een Amerikaans militair conflict dat in eigen land niet populair bleek te zijn.

Voor veel mensen over de hele wereld die gefascineerd zijn door de nieuwste waarnemingen van de maan, bevestigt dit opnieuw de prestaties van wetenschap en technologie in een tijd waarin grote technologie steeds meer wordt gewantrouwd en zelfs gevreesd.

Uit peilingen blijkt dat er brede publieke steun is voor de doelstellingen van de missie.

De terugkeer naar de aarde zal het Orion-ruimtevaartuig aan kritische tests onderwerpen op zijn hitteschild, dat bij terugkeer tijdens een testvlucht in 2022 onverwachte niveaus van hitte en stress ondervond.

Als gevolg hiervan hebben NASA-ingenieurs het afdalingstraject van Artemis II gewijzigd om de opbouw van hitte te verminderen en het risico te verkleinen dat de capsule in brand vliegt.

Nu Orion echter met een snelheid van ongeveer 40.235 km/u de atmosfeer in raast, zal de temperatuur buiten de capsule naar verwachting stijgen tot ongeveer 2.760°C.

Het opnieuw gekalibreerde pad voor de laatste afdaling heeft ook de omvang van de potentiële spatzone verkleind, waardoor de landingsmogelijkheden voor doelen in het geval van slecht weer op zee worden beperkt.

NASA-functionarissen zeiden donderdag dat de schattingen voor de gewenste splashzone goed leken.

Even belangrijk voor de prestaties van het hitteschild zijn verschillende andere factoren, waaronder het bereiken van het juiste daalpad en de juiste terugkeerhoek van het ruimtevaartuig via een reeks koerscorrigerende uitbarstingen van de jetgeleidingsstuwraketten.

De laatste van drie ‘brandwonden’ met straalbrandstof was gepland voor vrijdagmiddag, ongeveer vijf uur voor de landing.

Zodra de capsule de top van de atmosfeer bereikte, duurde het minder dan vijftien minuten, inclusief een radio-uitval van zes minuten, voordat twee sets parachutes werden ingezet en de capsule de zee op zweefde.

NASA zei dat het nog ongeveer een uur zou duren voordat het herstelteam Orion veilig zou stellen, het op het schip zou tillen en de astronauten een voor een uit de capsule zou helpen.

Op het hoogtepunt van de vlucht bereikte de bemanning een punt op 406.771 km van de aarde, waarmee het vorige record van ongeveer 400.000 km uit 1970 door de bemanning van Apollo 13 werd overtroffen.