WASHINGTON — Cruciale gesprekken in Pakistan dit weekend tussen de Verenigde Staten en Iran zouden kunnen afhangen van de ontwikkelingen in Libanon, waar aanhoudende Israëlische aanvallen op donderdag het risico lopen een breder regionaal staakt-het-vuren te laten ontsporen.
De spanningen lopen op door berichten over beperkte Iraanse drone-aanvallen in de regio, en nu Arabische landen waarschuwen dat de Straat van Hormuz – een cruciale mondiale scheepvaartroute – slechts gedeeltelijk is heropend, ondanks de verzekering van president Trump dat Teheran volledige toegang heeft gegarandeerd.
Maar een test van een staakt-het-vuren weerhield Iraanse en Amerikaanse functionarissen er niet van om zaterdag naar Pakistan te reizen voor gesprekken op het hoogste niveau tussen de twee landen, gericht op het bereiken van een definitief akkoord om de oorlog, die zich nu in de zesde week bevindt, te beëindigen.
De inzet is hoog voor Iran, dat geteisterd is door de Amerikaanse aanvallen, en voor Trump, wiens oorlogsinspanningen in eigen land niet populair zijn. Het plan zag er donderdag vroeg gevaarlijk uit, te midden van een aanhoudend geschil over de vraag of Libanon ook onder het staakt-het-vuren valt.
Iran waarschuwde dat aanhoudende Israëlische aanvallen op de militante groep Hezbollah in Libanon een tweedaags staakt-het-vuren in gevaar zouden kunnen brengen. Uren later zei de Israëlische premier Benjamin Netanyahu dat zijn regering directe onderhandelingen met Libanon zou openen – maar zei later dat hij de aanvallen daar niet zou stoppen.
Zijn besluit om met Libanon te onderhandelen kwam een dag nadat president Trump Netanyahu had gevraagd de operaties in Libanon te vertragen voorafgaand aan de gesprekken in Pakistan, vertelden bronnen die bekend waren met de zaak aan The Times. De woordvoerder van het Iraanse ministerie van Buitenlandse Zaken, Esmail Baghaei, vertelde verslaggevers donderdag dat het begin van de gesprekken “afhankelijk” zou zijn van het beëindigen van de vijandelijkheden in Libanon.
Omdat het standpunt van Israël ten opzichte van Libanon de situatie donderdag nog onzekerder maakte, bleef de Straat van Hormuz – die Iran in een staakt-het-vuren-akkoord had heropend – gesloten, aldus Sultan Al Jaber, een minister van de Verenigde Arabische Emiraten. Het verkeer door de zeestraat was donderdag minder dan 10% van het gebruikelijke volume, terwijl er in een periode van 24 uur slechts zeven schepen passeerden. Dat meldde Reuters.
Maar Trump projecteerde donderdag optimisme over de weekendbesprekingen in Islamabad – ook al leek de positie van de VS te verzwakken.
“Ik heb met Bibi gesproken en zij zal bescheiden zijn. Ik denk dat we bescheidener moeten zijn”, zei Trump. in een interview met NBC News. Hij zei dat hij “voorzichtig optimistisch” was dat er een deal met Iran zou worden bereikt.
Een functionaris van het Witte Huis zei dat vice-president JD Vance de Amerikaanse delegatie zal leiden, waartoe ook speciaal gezant Steve Witkoff en Jared Kushner, de schoonzoon van de president, zullen behoren. Dit zullen de onderhandelingen op het hoogste niveau zijn tussen de Verenigde Staten en Iran sinds de Islamitische Revolutie van 1979.
Een Israëlische functionaris zei dat volgende week op het ministerie van Buitenlandse Zaken afzonderlijke gesprekken met Libanon zullen beginnen, die zullen worden gevoerd door de Israëlische en Libanese ambassadeurs in Washington. Een functionaris van het ministerie van Buitenlandse Zaken bevestigde dat het agentschap de gesprekken zou organiseren.
Israël was geen directe partij bij de weekendbesprekingen in Pakistan tussen de VS en Iran. Maar “de Verenigde Staten kennen onze rode lijnen als het gaat om nucleaire ontwapening, volmachten en de productie van ballistische raketten”, zei de Israëlische functionaris. “Wij geloven dat we hier op dezelfde pagina zitten.”
Het staakt-het-vuren van dinsdagavond tussen de Verenigde Staten en Iran kwam na 39 dagen van conflict in de regio, aangewakkerd door de aanval van Trump op Iran op 28 februari. De volledige voorwaarden zijn niet openbaar gemaakt en er blijft veel onzekerheid over de overeenkomst.
De overeenkomst werd bereikt wankel begin Woensdag: De zeestraat blijft beperkt omdat Iran Amerika ervan beschuldigt de overeenkomst te schenden en er wordt onthuld dat de VS en Israël het oneens zijn met Iran over de vraag of Libanon deel uitmaakt van het staakt-het-vuren.
Trump dreigde woensdagavond op zijn sociale mediasites dat als Iran het staakt-het-vuren niet naleeft, “de ‘schietpartij’ begint, groter, beter en sterker dan iemand ooit eerder heeft gezien.”
De status van de overeenkomst werd kwetsbaarder toen donderdag aanbrak en Iran zei dat de aanval van Israël op Libanon gisteravond een schending van de overeenkomst was. De Europese leiders en de Pakistaanse premier, die de onderhandelingen tussen de VS en Iran bemiddelt, waarschuwden dat de operatie het staakt-het-vuren in gevaar zou kunnen brengen.
“Dit is een gevaarlijk teken van bedrog en gebrek aan toewijding aan een mogelijke overeenkomst”, zei de Iraanse president Masoud Pezeshkian gezegd Donderdag. “Voortzetting van deze acties zal de onderhandelingen zinloos maken.”
Voorzitter van het Iraanse parlement, Mohammad Bagher Ghalibaf, wees gewaarschuwd met betrekking tot de “duidelijke kosten” voor alle acties die Iran beschouwt als een schending van het staakt-het-vuren, en zei dat Libanon een “integraal onderdeel” van de overeenkomst was.
Israël en de VS hebben gezegd dat Libanon, waar Israël beweert dat het zich richt op door Iran gesteunde Hezbollah-militanten, geen deel uitmaakt van het staakt-het-vuren. Netanyahu zei eind donderdag in een verklaring dat hij onderhandelingen voerde op verzoek van de Libanese regering.
“Er is geen staakt-het-vuren in Libanon. We blijven Hezbollah met volle kracht aanvallen, en we zullen niet stoppen totdat we uw veiligheid hebben hersteld”, zei hij.
Ook donderdag verwierpen de Republikeinen in het Huis van Afgevaardigden de pogingen van de Democraten om te stemmen over het beperken van de oorlogsmachten van Trump. Leiders van de Democratische Partij – die hun zorgen hebben geuit over de dreigementen van Trump op Paaszondag de Iraanse beschaving weggevaagd en zei dat zijn opmerkingen neerkwamen op dreigementen met oorlogsmisdaden – waarna hij voorzitter Mike Johnson (R-La.) opriep om het Congres weer bijeen te roepen.
Ondertussen ging Trump op zijn sociale mediasites tekeer tegen conservatieve figuren die kritiek hadden op zijn benadering van de oorlog, waaronder voormalige Fox News-presentatoren Tucker Carlson en Megyn Kelly, die hen ‘dwazen’ noemden en verklaarden dat de Verenigde Staten ‘NU HET ‘HETTSTE’ LAND OVERAL TER WERELD zijn!’
Hij bleef ook de NAVO-leden aanvallen omdat ze niet aan zijn verwachtingen voldeden toen ze hem hielpen in de oorlog in Iran. In zijn post op donderdagochtend zei de president dat de Noord-Atlantische Verdragsorganisatie (NAVO) “zeer teleurstellend” was en suggereerde dat de Verenigde Staten druk moesten uitoefenen op hun bondgenoten om hen ertoe te bewegen aan hun behoeften te voldoen.
Dit volgde op een ontmoeting op woensdagmiddag met NAVO-minister Mark Rutte in het Witte Huis, waarna Trump online beweerde dat “NATO ER NIET WAS WANNEER WE ZE NODIG HEBBEN, EN ZE ZULLEN ER NIET ZIJN ALS WE ZE NODIG HEBBEN.”
In een interview met CNN zei Rutte dat Trump zijn teleurstelling over de NAVO-bondgenoten duidelijk had gemaakt. Rutte zei dat hij tegenover Trump had benadrukt dat de meeste Europese landen de VS militaire logistieke hulp hadden geboden, zoals het toestaan van Amerikaanse gevechtsvliegtuigen om op hun bases te landen en over hun grondgebied te vliegen.
Het Libanese ministerie van Volksgezondheid zei dat bij een verrassend spervuur van Israëlische luchtaanvallen woensdag 303 mensen omkwamen en ongeveer 1.150 anderen gewond raakten. Hij voegde eraan toe dat het aantal waarschijnlijk zou toenemen naarmate de inspanningen om naar lichamen te zoeken en DNA-tests voortduurden.
Als er directe onderhandelingen met Israël plaatsvinden, zou dit een al lang bestaand politiek taboe in Libanon doorbreken. Opeenvolgende regeringen hebben alleen met Israëlische diplomaten te maken gehad in de mate dat ze technische discussies met Libanese militaire functionarissen via de VN mogelijk maakten.
Het vooruitzicht van directe gesprekken zal waarschijnlijk felle weerstand oproepen van Hezbollah en zijn politieke bondgenoot, de Libanese sjiitische partij Amal.
De twee partijen – die samen het sjiitische duo vormen, deelnemen aan een machtsblok in het parlement en sleutelposten bekleden in het Libanese kabinet – zijn al in een wilsstrijd verwikkeld met de Libanese regering, die onlangs haar aangewezen Iraanse ambassadeur tot persona non grata heeft verklaard en zijn vertrek heeft bevolen.
Ambtenaren van Amal en Hezbollah vroegen de benoemde ambassadeur om in Libanon te blijven en drongen er bij de regering op aan het besluit terug te draaien. Hij bleef op de ambassade in Beiroet.
McDaniel en Wilner rapporteerden vanuit Washington en Bulos vanuit Amman, Jordanië. Ana Ceballos, schrijfster van de Times in Washington, heeft aan dit rapport bijgedragen.
