Amerikaanse journalist Shelly Kittleson was vrijgelaten nadat militanten van de door Iran gesteunde Kata’ib Hezbollah hem een week geleden in Irak hadden ontvoerd.
Twee bronnen bij de Iraakse regering en één bron die bekend was met de situatie vertelden dinsdag aan CBS News dat Kittleson was vrijgelaten. Minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio bevestigde later zijn vrijlating en zei in een verklaring: “We zijn opgelucht dat deze Amerikaan nu vrij is en werken eraan om zijn veilige vertrek uit Irak te ondersteunen.”
Kata’ib Hezbollah plaatste de naam van Kittleson op een lijst van Amerikaanse journalisten die het doelwit waren van ontvoering, aldus bronnen. Hij werd afgelopen dinsdag 31 maart in Bagdad ontvoerd.
Een woordvoerder van de Kata’ib Hezbollah-militie zei eerder in een bericht op het Telegram-app-kanaal van de groep dat Kittleson werd vrijgelaten op voorwaarde dat hij Irak onmiddellijk zou verlaten.
De verblijfplaats ervan is nog niet met zekerheid bekend.
Twee militiefunctionarissen, die op voorwaarde van anonimiteit spraken, vertelden The Associated Press dat in ruil voor de vrijlating van Kittleson de Iraakse autoriteiten verschillende gedetineerde Kata’ib Hezbollah-leden zouden vrijlaten.
Eerder bracht de groep een ongedateerde video uit van Kittleson waarin hij rechtstreeks in de camera spreekt. Het is onduidelijk waar de video is opgenomen. Het duurt ongeveer twee en een halve minuut en ze draagt een roze trui en een groene blazer.
Rubio bedankte in zijn verklaring de FBI, het ministerie van Defensie, “Amerikaans personeel bij verschillende instanties, en de Hoge Raad van Justitie van Irak en onze Iraakse partners, voor hun hulp bij het veiligstellen van zijn vrijlating.”
FBI-directeur Kash Patel zei in een verklaring dat de dienst “verheugd was om vandaag de vrijlating van de Amerikaanse journalist Shelly Kittleson te verwelkomen”.
“Onze Hostage Recovery Fusion Cell is meedogenloos geweest in haar pogingen om samen te werken met het ministerie van Buitenlandse Zaken, het Ministerie van Oorlog en andere partners in de federale overheid”, zei Patel, waarbij hij de voorkeursterm van de regering-Trump gebruikte voor het ministerie van Defensie. “Dit was een teamprestatie die in alle opzichten de toewijding van president Trump weerspiegelt om het Amerikaanse volk niet in de steek te laten.”
Alex Plitsas, Kittleson’s aangewezen contactpersoon in de VS en een nationale veiligheidsanalist van CNN, vertelde eerder aan CBS News dat de Amerikaanse regering Kittleson had gewaarschuwd voor specifieke bedreigingen tegen hem door Kata’ib Hezbollah, een door Iran gesteunde paramilitaire groepering die naar verluidt vrouwelijke journalisten wil ontvoeren of vermoorden.
Kittleson werd verschillende keren gecontacteerd met waarschuwingen over bedreigingen tegen hem, ook de avond voordat hij werd ontvoerd, vertelde een Amerikaanse functionaris aan CBS News.
Journalist Kiran Nazish, oprichter en directeur van de Coalition of Women in Journalism, vertelde vorige week aan CBS News dat Kittleson naar Irak reisde om daar bij een gezin te logeren dat Kittleson had verzekerd dat ze zich nergens zorgen over hoefde te maken en dat ze ‘haar veilig zouden houden’. Kittleson vertelde Nazish in een sms-bericht dat hem was geadviseerd niet te reizen, maar “hij deed wat hij altijd doet”, vertelde Nazish aan CBS News.
Nazish zei dat Kittleson al verschillende keren eerder naar Irak en Syrië was gereisd en ‘ervaring had met het rapporteren ter plaatse in moeilijke omstandigheden’. Kittleson woont in Rome en brengt tijd door in Istanbul.
