Bij Reading is het uitgangspunt het identificeren van doelen. Ze zitten in League One. Zesendertig clubs staan momenteel tussen hen en zelfs aan de voet van de Premier League-lijst. Maar de hoogste divisie is hun doel. Het probleem dat moet worden opgelost, is hoe daar te komen.
“We bekijken wat we kunnen doen om te innoveren”, zegt Stuart Fenton Luchtsporten. “Hoe kunnen wij anders zijn?” In zekere zin is Fenton zelf de personificatie van dat onderscheid. Reading is de eerste club in Engeland geworden die een hoofd kunstmatige intelligentie heeft benoemd.
Fenton is een fan van Reading, dus we hoeven er niet aan te herinneren dat dit een uitdagende periode is voor de club. In de Premier League in 2013 en met een benijdenswaardige jeugdopleiding glipten ze in 2023 naar de derde divisie en werden geconfronteerd met een financiële ondergang.
Maar nieuwe eigenaar Rob Couhig heeft grootse plannen. “Dit is een cultuurverandering voor ons”, zei Fenton. “Hij is degene die de cultuurverandering aanstuurt. Hij wil dat we innovatief zijn, dat we datagedreven zijn. Dit komt van de top, maar iedereen draagt zijn steentje bij. Dit is om ons beter te maken.”
Hij voegde eraan toe: “We hebben een plan om de Premier League te bereiken. Dat kunnen we alleen verwezenlijken door kansen te grijpen. Wat kunnen we zien dat ons de innovatieve voorsprong geeft die we willen? Daarom willen we de eerste zijn die dit plan adopteert.”
Dit heeft geresulteerd in een samenwerking met Score, het computer vision AI-bedrijf achter de nieuwe AI-infrastructuur van Reading. Hoewel de initiële samenwerking slechts een jaar duurde, is het langetermijndoel om deze samenwerking te integreren in hun dagelijkse werk. Fenton vond het transformerend.
“Dit is een geweldige kans voor ons om ons als team te onderscheiden, om innovatief te zijn, maar nog steeds pioniers. Rob’s ambitie is dat we het meest innovatieve team zullen zijn dat AI gebruikt in het wereldvoetbal. Dit is de eerste stap die we moeten zetten om dat te bereiken.”
Intuïtief begrepen degenen die bij Reading aandrongen op verandering dat wat zij omschrijven als ‘first mover voordeel’ het potentieel had om de club snel vooruit te helpen. Ze weten ook dat dit het risico op misstappen met zich meebrengt. “Anderen zullen afwachten hoe het gaat”, gaf hij toe.
Max Sebti, CEO en mede-oprichter van Score, is slim en betrokken en geeft toe dat dit allemaal nog in de proof-of-concept-fase verkeert. “Ons doel is niet om een sportanalysebedrijf te zijn. Ons doel is om te laten zien dat onze AI voetbalteams kan helpen”, zei hij. Luchtsporten.
Bij de aankondiging van het partnerschap werd gesproken over prestatieanalyse en tactische inzichten, hoewel dat nog ver verwijderd is van implementatie. Het oorspronkelijke doel is dat deze kunstmatige intelligentie de benadering van Reading op de transfermarkt zal informeren.
“De middelen die nodig zijn om honderdduizenden wedstrijden in meerdere competities te analyseren, zijn een taak die duidelijk alleen toegankelijk is voor topclubs”, aldus Sebti. “We proberen andere clubs dezelfde tools te geven. Het draait allemaal om snelheid, kosten en nauwkeurigheid.”
Hij legde uit: “AI kan grote hoeveelheden gegevens verwerken, dus hebben we met Stuart en zijn team gesproken om te begrijpen waar we ons op moeten concentreren. Kunnen we naar verschillende soorten spelers kijken, nieuw jong talent vinden, begrijpen of die spelers uit Zuid-Amerika in deze competitie kunnen spelen.”
Gebruik de Chrome-browser voor een toegankelijkere videospeler
Hoogtepunten van de Sky Bet League One-wedstrijd tussen Reading en Stockport County
Voor sommige mensen is de gedachte aantrekkelijk. Kan Reading een Braziliaanse edelsteen vinden waarvan de schittering uit de gegevens blijkt? Voor anderen is het spreadsheetvoetbal, waarbij de nuances en praktische aspecten van het spel worden genegeerd. Het erkennen van deze beperkingen helpt.
“AI moet worden gecontroleerd door experts”, zegt Sebti. “Wij zijn hier om mensen te helpen betere beslissingen te nemen.” Fenton was op dat punt even resoluut. “We zullen altijd vertrouwen op de mensen die we bij Reading hebben.” De sleutelfiguur in dit alles is een clublegende.
Brian McDermott was de persoon die de club in 2012 voor het laatst naar de Premier League-titel bracht. Hij heeft nog steeds een belangrijke rol in het project. “Brian brengt die expertise en dat vertrouwen met zich mee. Hij kan communiceren met onze coaches en met ons rekruteringspersoneel.”
Brian McDermott werd uitgeschakeld nadat hij in 2012 promoveerde naar de Premier League
De hoop is dat AI uiteindelijk breder kan worden toegepast binnen clubs. “We kunnen in realtime opereren, zodat we op een dag ook kunnen helpen met de prestaties ervan”, aldus Sebti. Hij voorziet ook het vermogen om tactische beslissingen voorafgaand aan elke wedstrijd te verbeteren.
“Het mooie van AI is dat je veel scenario’s kunt simuleren. Vóór de wedstrijd kun je verschillende teams vormen, verschillende scenario’s uitvoeren en vervolgens je eigen beslissingen nemen over wie er moet spelen. Het is echt alsof je Football Manager speelt met echte spelers.”
Dit klinkt misschien fantasierijk, maar er zullen clubs zijn die hier aanzienlijk van zullen profiteren, hoewel, zoals bij AI in veel sectoren, niet alle betrokkenen zeker weten wat de voordelen zullen zijn. Zal Fenton Reading-ball bellen?
“Meer teams zullen experimenteren”, benadrukte hij en hij had gelijk. Business as usual is voor de club geen optie meer. Iets anders doen – en dat eerst doen – is de enige hoop. “We hebben onze wens uitgesproken om een van deze vernieuwers te zijn.”
Hij voegde eraan toe: “We zullen over hoeveelheden data beschikken die teams aan de onderkant van de piramide normaal gesproken niet zouden kunnen betalen. We willen een pioniersvoordeel. We willen pioniers zijn op het gebied van AI en hopelijk zal dit ons het voordeel en het inzicht geven dat we als club nodig hebben.
“We weten dat we in de toekomst een aantal uitdagingen zullen tegenkomen. Elke verandering kan angst met zich meebrengen. De snelheid van de verandering zal de grootste uitdaging zijn, omdat veel mensen snelle resultaten willen en dit zal niet gebeuren omdat dit een proces is.
“Mensen beschouwen AI soms als een lichtschakelaar. Weet je, als je het aanzet en ineens ben je een heel intelligent team. Dat is niet wat er gebeurt. Je moet een datastrategie hebben, partnerschappen opzetten. Zodra we dat hebben, zullen we de vruchten gaan plukken.”
