President Trump eerde twee militaire veteranen in zijn State of the Union-toespraak, waaronder de 100-jarige veteraan Royce Williams uit Escondido, die het vermoedelijk langste hondengevecht in de militaire geschiedenis overleefde.
De voormalige gevechtspiloot van de marine, die dinsdagavond tijdens de toespraak van de president naast First Lady Melania Trump in het Capitool zat, had meer dan 220 missies gevlogen in de Tweede Wereldoorlog en in de oorlogen in Korea en Vietnam.
Trump noemde Williams een ‘levende legende’ voordat hij zijn heldendom in oorlogstijd beschreef.
“In 1952 was Royce in het luchtruim van Korea betrokken bij het luchtgevecht van zijn leven, een legendarisch luchtgevecht”, zei Trump. “Vliegend in sneeuwstormen werd zijn squadron in een hinderlaag gelokt door zeven Sovjetjagers.”
Ondanks dat hij in de minderheid was, haalde Williams vier straaljagers neer, waarbij zijn vliegtuig meer dan 260 keer werd geraakt en hij ernstig gewond raakte.
Het incident werd geheim gehouden omdat de Sovjet-Unie officieel geen partij was bij het Koreaanse conflict, en Amerikaanse functionarissen vreesden dat als de luchtslag bekend zou worden, dit de Sovjets zou kunnen dwingen officieel aan de oorlog deel te nemen.
Williams sprak niet over de details van de ontmoeting – zelfs niet met familieleden – totdat de verslagen van het luchtgevecht in 2002 openbaar werden gemaakt.
“Zijn verhaal werd meer dan vijftig jaar geheim gehouden. Hij wilde het niet eens aan zijn vrouw vertellen, maar de legende groeide alleen maar”, zei Trump. “Vanavond, op zijn 100ste verjaardag, krijgt deze dappere marinekapitein eindelijk de erkenning die hij verdient.”
Trump kondigde later aan dat Williams de Medal of Honor zou ontvangen, de hoogste militaire onderscheiding van de VS. Melania Trump droeg een medaille met een blauw lint om haar nek.
Williams was te gast bij Rep. Darrell Issa (R-Bonsall), collega-veteraan.
“Mijn vriend, kiezer en levenslange held Royce Williams was een Top Gun-piloot als geen ander, een Amerikaanse held aller tijden, en nu de ontvanger van de hoogste eer van het land”, zei Issa in een verklaring. “Hier is jaren aan gewerkt, maar het is voor mij een eer om zoveel jaren te hebben gevochten om Royce de erkenning te geven die hij niet zocht, maar die hij zo rijkelijk verdiende.”
Trump kondigde ook aan dat de Medal of Honor zou worden toegekend aan Chief Warrant Officer Eric Slover, een helikopterpiloot van het leger die ernstig gewond raakte bij de aanval in 2026 waarbij de Venezolaanse president Nicolás Maduro werd gevangengenomen.
“Terwijl hij zich voorbereidde om te landen, schoten vijandelijke machinegeweren vanuit alle hoeken, en Eric werd zwaar geraakt in zijn been en heup. De ene kogel na de andere zag hij hoe vier pijnlijke schoten zijn been in stukken scheurden”, zei Trump.
Ondanks een schotwond in zijn been en het bloed dat door de helikopter stroomde die hij bestuurde, “manoeuvreerde Eric zijn helikopter met heel zijn leven en ziel om de vijand aan te vallen en zijn kanonniers in staat te stellen de dreiging te elimineren. Hij draaide de helikopter om zodat de kanonniers hun werk konden doen en de levens van zijn medestrijders konden redden van wat een grote ramp in vijandelijk gebied had kunnen zijn”, zei Trump.
Trump voegde eraan toe: “Hoofdofficier Slover herstelt nog steeds van zijn ernstige verwondingen, maar ik ben erg blij om te kunnen zeggen dat hij hier vanavond is met zijn vrouw Amy. Eric en Amy, kom binnen.”
Slover komt met behulp van een rollator de galerij binnen. “Als erkenning voor de daden van Eric die verder gaan dan de plicht,” zei Trump, “zou ik nu generaal Jonathan Braga willen vragen om Chief Warrant Officer Slover de hoogste militaire eer te verlenen.”
Trump voegde eraan toe dat hij ook hoopt ooit de Medal of Honor te ontvangen.
“Maar mij werd verteld dat ik het mezelf niet mocht geven”, zei Trump. ‘Maar als ze die wetgeving openstellen, zal ik op een dag bij je zijn.’
