De Britse premier Keir Starmer spreekt een zakendelegatie toe na zijn aankomst in China, in een hotel in Peking op 28 januari 2026.
Carl Hof | Afp | Getty-afbeeldingen
Na jaren van gespannen betrekkingen proberen China en Groot-Brittannië een strategisch partnerschap voor de lange termijn te ontwikkelen, na een historische ontmoeting tussen de Chinese president Xi Jinping en de Britse premier Keir Starmer.
Starmer bracht een vierdaags bezoek aan China, de eerste reis van een Britse premier in acht jaar – wat een signaal was van een poging om de betrekkingen tussen de twee landen te herstellen na jaren van wantrouwen en bitterheid.
Groot-Brittannië beschuldigt China vaak van spionage in zijn land en noemt het een strategische uitdaging voor de lange termijn. De Financial Times meldde dinsdag dat Britse functionarissen van plan zijn het toezicht op Chinese activiteiten te verscherpen vanwege zorgen over nationale veiligheidsrisico’s.
Het harde optreden van Peking tegen de democratische protesten in Hong Kong, een voormalige Britse kolonie, en het opleggen van een wetgevende macht voor de nationale veiligheid in 2020 hebben de bilaterale betrekkingen verder verzuurd, terwijl het Britse bedrijfsleven in China het uitdagende zakenklimaat van het land heeft benadrukt.
De Britse regering stapte in december over druk uitoefenen op twee technologiebedrijven gevestigd in China, verdacht van het uitvoeren van cyberaanvallen die de veiligheid en welvaart van Groot-Brittannië zouden hebben ondermijnd.
Tegen deze achtergrond duiden de ontwikkelingen van donderdag op een positieve verschuiving in de betrekkingen tussen de twee landen.
De twee landen zeiden dat ze de samenwerking zouden uitbreiden op belangrijke gebieden, waaronder onderwijs, gezondheidszorg, financiën en onderzoek op het gebied van kunstmatige intelligentie, biologische wetenschappen en de ontwikkeling van nieuwe energie, volgens een verklaring die donderdag door de Chinese staatsmedia is gepubliceerd.
Peking zal ook overwegen een visumvrijstelling voor Britse burgers te openen, aldus de verklaring, terwijl het er bij Londen op aandringt een eerlijke en niet-discriminerende omgeving te creëren voor Chinese bedrijven die in Groot-Brittannië actief zijn.
Starmer vertelde Xi aan het begin van de bijeenkomst dat “het belangrijk is dat we een meer verfijnde relatie opbouwen” die beide partijen in staat stelt gebieden te identificeren voor verdere samenwerking en dialoog, aldus Reuters.
Volgens Chinese rapporten zal Londen nauwe communicatie op hoog niveau met Peking onderhouden en handels- en investeringspartnerschappen verdiepen.
In een gesprek met verslaggevers na de top met Xi beschreef Starmer de bijeenkomst als ‘positief’ en ‘productieve resultaten’, en voegde eraan toe dat de betrekkingen in ‘goede en sterke staat’ verkeerden, meldde Reuters.
Overstappen naar China?
Het bezoek van Starmer komt op een moment dat het buitenlands beleid en de tariefdreigingen van de Amerikaanse president Donald Trump zijn traditionele bondgenoten in verwarring hebben gebracht, terwijl Peking deze maand zojuist verschillende westerse leiders heeft ontvangen, waaronder de Canadese premier Mark Carney, de Ierse premier Michael Martin – eerste bezoek van een Ierse leider in 14 jaar – en de Finse premier Petteri Orpo.
Xi zei tegen Starmer dat “unilateralisme, protectionisme en machtspolitiek hoogtij vieren en ernstige gevolgen hebben voor de internationale orde.” Xi riep de grote economieën ook op om “het voortouw te nemen” bij de implementatie van het internationaal recht, “anders zullen ze achteruitgaan en een wildernis worden.” Dat blijkt uit de vertaling van de Chinese verklaring door CNBC.
De verschuiving van Starmer in de diplomatie lijkt te weerspiegelen dat Canada eerder deze maand een handelsovereenkomst met China heeft ondertekend na het bezoek van Carney, terwijl Ottawa zijn handels- en investeringspartners wil diversifiëren te midden van aanhoudende geschillen met Washington.
Woensdag vroeg Starmer tientallen Britse bedrijfsleiders die met hem meereisden om te profiteren van de kansen in de op één na grootste economie ter wereld.
De Britse regering zei woensdag in een verklaring dat zij een “strategische en consistente relaties” met Peking, in een poging nieuwe investerings- en handelsbetrekkingen te bevorderen en tegelijkertijd alert te blijven op potentiële veiligheidsbedreigingen.
Vorige week keurde de Britse regering plannen goed om een Chinese ambassade in Londen te openen, nadat het voorstel jarenlang was vastgelopen vanwege politieke en veiligheidsproblemen.
Volgens de Britse Kamer van Koophandel in China worden Britse bedrijven in China de afgelopen zes jaar op rij geconfronteerd met een verslechterend ondernemingsklimaat.
Bijna 60% van de ruim 300 ondervraagde Britse bedrijven zei dat zakendoen in het land moeilijker was dan een jaar geleden, aldus het bureau in een rapport in december. “Het algehele zakelijke landschap blijft complex en vaak onvoorspelbaar”, zei hij, daarbij verwijzend naar de economische vertraging, de druk van de regelgeving en de geopolitieke risico’s.
Maar er zijn geen sterke tekenen geweest van een grote verschuiving in de richting van terugtrekking uit de Chinese markt, aldus het rapport. Veel bedrijven blijven China als een belangrijke markt beschouwen, hoewel ze voorzichtiger lijken over uitbreidingsplannen.
Volgens gegevens van de Britse overheid is het Britse handelstekort met China in de twaalf maanden eindigend in juni 2025 met meer dan 18% op jaarbasis gestegen tot 42 miljard pond (58,1 miljard dollar).
— Evelyn Cheng van CNBC heeft bijgedragen aan dit rapport.
