Jason Hoff staat naast een Mercedes uit 1906. Het werd oorspronkelijk gebouwd in een pianofabriek op Long Island.
Het herinnert ons eraan, grapt hij, dat de auto-industrie de neiging heeft zichzelf te herhalen.
“Je raadt nooit waarom ze dit in die fabriek hebben gebouwd”, grapte de CEO van Mercedes-Benz Noord-Amerika.
“Dat was het tarief.”
De oldtimer – misschien wel de laatste in zijn soort – wordt nu over het hele continent verscheept en tentoongesteld op bedrijfsevenementen in het kader van het 140-jarig jubileum van Mercedes. Hij reist in een nieuwe S-Klasse sedan die bedoeld is om de toekomst van het bedrijf aan te geven.
Hoff sprak met Business Insider tijdens een feestelijke stop in New York City. Hij zegt dat auto’s de perfecte metafoor zijn voor vandaag.
De krachten die de industrie vormgeven – tarieven, verschuivingen in de vraag, nieuwe technologie – verschillen niet veel van de krachten die Mercedes meer dan een eeuw geleden naar de pianofabriek brachten, zei hij.
Het gebeurt sneller.
“De auto-industrie is een van de meest veerkrachtige industrieën ter wereld”, zegt Hoff, die negen maanden geleden de functie van CEO overnam. Onze kracht ligt in ons vermogen om met de stoten om te gaan.
Bijna een jaar werk
Hoff sprong achterin de bestuurdersstoel van de Amerikaanse Mercedes. Het bedrijf gelooft dat dit het enige model is dat zijn Amerikaanse debuut heeft overleefd. Ben Shimkus/Business Insider
Na bijna een jaar aan het roer van het bedrijf in Noord-Amerika te hebben gestaan, zegt Hoff dat de oude autofabrikant één groot probleem heeft: bedrijfsinefficiëntie.
“We groeiden als afzonderlijke bedrijfseenheden”, vertelde hij aan Business Insider. “Wij zien veel mogelijkheden om die groepen dichter bij elkaar te brengen.”
Dat besef leidt nu tot een bredere herziening van de Amerikaanse activiteiten van Mercedes. Het bedrijf consolideert delen van zijn bedrijfsvoetafdruk en bouwt een technologiecentrum ter waarde van $34 miljoen in Atlanta, waardoor technische en technische teams dichter bij de fabriek in Tuscaloosa, Alabama komen.
Hoff zei dat het doel is om de feedbacklus te versterken tussen teams die in het verleden afzonderlijk hebben geopereerd – van engineering tot productie tot klantenservice.
Het onthulde ook een vierdelige strategie gericht op het verhogen van de verkoop, het uitbreiden van de lokale productie van veelgevraagde voertuigen, het integreren van bedrijfseenheden die onafhankelijk hebben geopereerd, en het verbeteren van de klantervaring en de technologie in de auto.
Geschiedenis combineren met technologie
Mercedes bracht zijn vlaggenschip, de S-Klasse, met dit historische model over het hele continent. De autofabrikant zegt dat het een combinatie is van erfgoed en technologie. Mercedes-Benz
Mercedes probeert nieuwe technologie toe te voegen aan zijn erfgoedmerk.
Het bedrijf heeft gebruik gemaakt van geavanceerde functies, waaronder lanceringen niveau 3 (eyes-and-hands-off) autonoom rijden in delen van Amerika, waardoor bestuurders onder bepaalde omstandigheden hun handen en ogen van de weg kunnen halen.
De technologie geeft Mercedes een voorsprong op sommige van zijn concurrenten, waaronder Tesla. Deze vooruitgang stuit echter nog steeds op een aantal obstakels.
Vijf jaar geleden zei Mercedes dat het in 2030 zou overstappen op elektrische auto’s. Sindsdien is dat het geval weg van dat doelzeggen dat het bedrijf ‘naar klanten luistert’.
Hoff zei dat de industrie sindsdien ‘slimmer’ is geworden.
In plaats van te wedden op één enkele aandrijflijn, Mercedes bouwt flexibiliteit in naar zijn fabrieken – elke assemblagelijn produceert elektrische, hybride en gasaangedreven voertuigen.
“Je kunt een C-Klasse hebben met een elektrische, plug-in of benzinemotor”, aldus Hoff. “Kies alsjeblieft.”
Tarieven blijven een constante – en overheersende – druk.
Terwijl sommige retailers dat wel doen terugbetaling eisenHoff zei dat Mercedes een meer afgemeten aanpak hanteert. Het bedrijf heeft niet toegezegd juridische stappen te ondernemen, hoewel het “verschillende wegen bestudeert” om bepaalde kosten terug te verdienen.
Hij beschreef de tarieven als een impact op een klein deel van de totale activiteiten van Mercedes 25% heffing voor geïmporteerde auto’s en reserveonderdelen blijven wegen op de industrie.
Toch worden deze traditionele merken geconfronteerd met nieuwe verkoopbelemmeringen. Zijn belangrijkste rivaal, BMW, nam in 2021 de top van de verkoop van luxe auto’s over en heeft nooit achterom gekeken. Wereldwijd werden er ruim 300.000 exemplaren meer verkocht dan Mercedes vorig jaar.
Leer van de geschiedenis
Een Amerikaanse Mercedes uit 1906 geparkeerd buiten de Steinway & Sons-fabriek in New York. De eerste auto van de autofabrikant kwam uit een pianofabriek op Long Island. Mercedes-Benz
Voor Hoff bracht het model uit 1906 een les.
De auto – geassembleerd in de voormalige pianofabriek van Steinway & Sons op Long Island voordat Mercedes zijn eigen fabriek in de VS bouwde – was speciaal ontworpen voor de Amerikaanse wegen en geprijsd onder de geïmporteerde versies, als oplossing voor de belasting van 30% die werd opgelegd door het Dingley-tarief van 1897.
Hij bevatte voor die tijd praktische verbeteringen: een extra reservewiel, een verwijderbare lantaarn voor reparaties langs de weg en een hogere rijhoogte om op ruige wegen te kunnen rijden.
Meer dan een eeuw later ziet Hoff dezelfde dynamiek in het spel: tarieven, lokalisatie en veranderende consumenteneisen. Hij denkt dat Mercedes kan profiteren van deze veranderingen.
“Wij zijn een premiumproduct”, aldus Hoff. “We zijn gemaakt in Duitsland, waar we ook zijn gebouwd.”
