Als er één les is oprichter van iRobot Colin Angle herstelde zich van een bedrijfsfaillissement en onderschatte nooit de concurrenten.
Op 14 december kwam iRobot, de maker van de populaire robotachtig vacuüm Roomba heeft faillissementsbescherming aangevraagd volgens Chapter 11 en zal worden overgenomen door zijn belangrijkste contractfabrikant, het Chinese bedrijf Picea Robotics.
Angle zei dat een van zijn grootste inzichten nu iRobot de volgende fase ingaat, is dat zelfs marktleiders op hun hoede moeten blijven voor concurrentie uit China.
“Dit is zeker de opkomst van een nieuw soort concurrent, een Chinese snelle volger, die toegang heeft tot de Chinese markt, wat iRobot in wezen niet heeft”, zei hij vrijdag op de tech-podcast “Hard Fork”.
iRobot werd in 1990 opgericht door Angle, Helen Greiner en Rodney Brooks – robotici bij MIT – die “een visie hadden voor praktische robots”, zegt het bedrijf op zijn website. Dit maakte zijn populariteit vrij vacuümrobotHet was de Roomba die in 2002 feitelijk de categorie consumentenrobotica creëerde.
In de daaropvolgende twintig jaar zei Angle dat het bedrijf de categorie heeft laten groeien en korte tijd China’s toonaangevende fabrikant van robotstofzuigers is geworden. Het bedrijf bereikte zijn piekomzet in 2021, namelijk $1,56 miljard.
In de daaropvolgende jaren zei Angle echter dat de markt voor thuisrobotica werd vervangen door nieuwkomers uit China, zoals Roborock, waardoor de dominantie van iRobot sinds de introductie in 2018 is verminderd. Andere Chinese concurrenten zijn onder meer Dreame, Ecovacs en Shar.
Angle zei dat bedrijven als Roborock een voordeel hebben ten opzichte van iRobot omdat ze een “beschermde markt hebben om in te concurreren.”
China onderneemt verschillende stappen om ervoor te zorgen dat Chinese fabrikanten in deze categorie profiteren door directe subsidies te verstrekken aan de concurrenten van iRobot, aldus Angle.
De afgelopen jaren heeft China aanzienlijke vooruitgang geboekt in de richting van het worden van een mondiaal knooppunt van robotica-innovatie en -adoptie, door verschillende strategische plannen in verschillende sectoren te lanceren. Als onderdeel van deze inspanningen heeft de overheid volgens de Asian Robotics Review de aankoop van robots gesubsidieerd voor gemiddeld ongeveer 17,5% van de apparatuurkosten.
In sommige gevallen blijven de functies van iRobot achter bij die van zijn concurrenten.
“Eerlijk gezegd waren we verkeerd bezig met nat dweilen”, zei hij. Scuba, de dweilrobot van iRobot, is nooit als zelfstandig product gelanceerd.
“Het wordt duidelijk lastiger en competitiever”, aldus Angle. “Uiteindelijk staan we open voor andere strategieën waarmee we kunnen blijven innoveren.”
Eén van hen valt a aan omgaan met Amazondat probeerde het bedrijf over te nemen voor $ 1,4 miljard, maar de deal werd stopgezet na een antitrustonderzoek door de Federal Trade Commission en Europese toezichthouders.
“Het onderzoek van de Commissie richt zich op het vermogen en de prikkels van Amazon om zijn eigen producten te bevoordelen en zijn concurrenten te benadelen, evenals de daarmee samenhangende gevolgen voor innovatie, toetredingsdrempels en de privacy van consumenten”, zei de FTC in een verklaring in 2024. “Het onderzoek van de Commissie bracht grote zorgen aan het licht over de potentiële concurrentie-impact van de transactie.”
Angle zei dat de deal een no-brainer zou moeten zijn in een recent interview met TechCrunch.
‘Wat er is gebeurd, is dat iRobot en Amazon kwamen samen met het doel om meer innovatie en meer keuze voor de consument te creëren, in een tijd waarin het traject van iRobot totaal anders is dan het in jaren is geweest”, vertelde hij aan TechCrunch.
Hij zei dat de onderzoeken van de FTC en de Europese Commissie niet langer dan drie tot vier weken mogen duren.
“Wat er in plaats daarvan gebeurde, was een vertraging van anderhalf jaar, wat een zeer uitdagende impact had op het vermogen om het bedrijf te runnen en uiteindelijk de overname belemmerde”, zei hij.
Hij zei dat iRobot een wake-up call moet zijn voor de toekomst van de Amerikaanse productie.
“Het eindresultaat, waarvan ik denk dat het met mijn ogen wijd open gebeurde, was om de consumentenrobotindustrie in een doos te stoppen, deze in een cadeauverpakking te verpakken en aan iemand anders te overhandigen”, vertelde hij aan Hard Fork.
