De Canadese minister van Buitenlandse Zaken veroordeelde het “politiek gemotiveerde” vonnis Hongkong pro-democratische activist en mediamagnaat Jimmy Laien riep op tot zijn onmiddellijke vrijlating uit de gevangenis.
naar, een vocale criticus van Pekingwerd maandag schuldig bevonden aan het overtreden van de strenge nationale veiligheidswet die China aan Hong Kong heeft opgelegd. De 78-jarige heeft vijf jaar in hechtenis gezeten in afwachting van het baanbrekende proces en wordt nu geconfronteerd met het vooruitzicht de rest van zijn leven achter de tralies te moeten doorbrengen.
“Canada veroordeelt de politiek gemotiveerde vervolging van Jimmy Lai op grond van de National Security Act in Hong Kong en roept op tot zijn onmiddellijke vrijlating”, zei minister van Buitenlandse Zaken Anita Anand in een verklaring van haar kantoor aan Global News.
“We blijven onze bezorgdheid uiten over de verslechtering van de rechten, vrijheden en autonomie die zijn vastgelegd in de Basiswet van Hongkong.”
Drie door de regering ondervraagde rechters hebben Lai, de oprichter van de pro-democratische krant Apple Daily, schuldig bevonden aan samenzwering om samen te spannen met buitenlandse mogendheden om de nationale veiligheid in gevaar te brengen en aan het samenzweren om opruiende artikelen te publiceren. Hij pleitte niet schuldig aan alle aanklachten.
Lai werd in augustus 2020 gearresteerd op grond van een door Peking opgelegde nationale veiligheidswet die werd ingevoerd na massale protesten tegen de regering in 2019. Hij werd eerder veroordeeld voor verschillende misdrijven die verband hielden met vermeende fraude en zijn daden tijdens dat jaar van protesten.
Het proces, dat zonder jury in Hong Kong werd gehouden, werd nauwlettend in de gaten gehouden vanwege de impact ervan op de mediavrijheid en de rechterlijke onafhankelijkheid sinds China de afgelopen jaren meer controle over het gebied begon op te leggen.
Lai bracht het grootste deel van de afgelopen vijf jaar door in eenzame opsluiting, en zijn familie zei dat zijn gezondheid snel achteruit was gegaan.
Lai’s dochter, Claire, heeft publiekelijk beloofd dat haar vader niet van plan is terug te keren naar het activisme als hij wordt vrijgelaten.
“Hij wil gewoon herenigd worden met zijn familie. Hij wil zijn leven wijden aan het dienen van onze Heer, en hij wil de rest van zijn dagen aan zijn familie wijden”, vertelde hij maandag aan The Associated Press in een interview in Washington. “Mijn vader was niet in de eerste plaats iemand die op illegaal land opereerde.”
Zijn opmerkingen vonden weerklank een opiniestuk van de Washington Post dat hij vorige week schreef waarin hij zei dat “de dagen van de kruistochten voorbij zijn” en dat hij “Hong Kong zou verlaten en geen bedreiging voor het regime zou vormen.” Het artikel waarschuwde Peking ook om Lai niet tot een “martelaar voor de vrijheid” te maken door hem in de gevangenis te laten sterven.
Ontvang dagelijks nationaal nieuws
Ontvang het laatste nieuws, de politiek, de economie en de krantenkoppen van de dag, één keer per dag in uw inbox.
De Amerikaanse president Donald Trump zei maandag dat hij de zaak van Lai had voorgelegd aan de Chinese president Xi Jinping, en vertelde verslaggevers in het Witte Huis dat hij zich “diep bedroefd” voelde door de uitspraak.
“Ik heb hierover met president Xi gesproken en gevraagd om zijn vrijlating te overwegen”, zei Trump. ‘Het gaat niet goed met hem, hij is een oudere man, en het gaat niet goed met hem, dus ik heb dat verzoek gedaan. We zullen zien wat er gebeurt.’
De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio riep eind maandag in een verklaring op tot de onmiddellijke vrijlating van Lai “op humanitaire gronden”.
“Het schuldige vonnis in de nationale veiligheidszaak van de heer Lai weerspiegelt de handhaving door Peking van de wet om degenen die de vrijheid van meningsuiting en andere fundamentele rechten proberen te beschermen – rechten die China beloofde te handhaven in de Chinees-Britse Gezamenlijke Verklaring van 1984 het zwijgen op te leggen,” zei hij.
“De heer Lai is niet de enige die wordt gestraft omdat hij opkomt voor deze rechten.”
De Britse premier Keir Starmer zei dat zijn regering prioriteit geeft aan de vrijlating van Lai, een Brits staatsburger.
Canadese activisten roepen Ottawa op tot ‘concrete actie’
Canadese activisten van de pro-democratische beweging in Hongkong riepen Canada op om de zaak van Lai ook bij Peking aan de orde te stellen.
Edmund Leung, voorzitter van de Vancouver Society ter ondersteuning van democratische bewegingen, drong er bij de federale regering op aan om “verder te gaan dan uitingen van bezorgdheid en concrete actie te ondernemen” in een verklaring maandag waarin ook de uitspraak en de invloed van China op de juridische en politieke systemen van Hongkong werden veroordeeld.
“De zaak van Jimmy Lai moet rechtstreeks op het hoogste politieke niveau worden gebracht, door nauwe coördinatie met internationale partners”, zei hij. “Deze zaken kunnen alleen van leider tot leider worden opgelost, en er moet collectief betekenisvolle druk worden uitgeoefend om aan te tonen dat er reële gevolgen zijn voor aanhoudend onrecht.”
Andy Wong, voorzitter van de non-profitorganisatie Canada-Hong Kong Link in Ontario, zei in een verklaring dat Canada “al lang zijn toewijding aan de mensenrechten, de persvrijheid en de rechtsstaat heeft uitgesproken. Nu is het tijd om actie te ondernemen.”
“De wereld mag niet wegkijken terwijl een oudere gewetensgevangene langzaam achter de tralies wordt verpletterd”, voegde hij eraan toe.
Premier Mark Carney en zijn regering proberen de economische en diplomatieke samenwerking met China te herstellen, terwijl Canada zijn handelsrelaties wil diversifiëren in het licht van de Amerikaanse tarieven.
De aanpak markeert een verschuiving ten opzichte van Ottawa na jaren van slechte relaties onder voormalig premier Justin Trudeau.
Anand, die dit najaar Chinese functionarissen ontmoette, zei dat er behoefte was aan het aangaan van “strategische relaties” om “deel te nemen aan de noodzakelijke dialoog om kwesties aan te pakken die van belang zijn voor Canada.”
In een interview zei Wong dat hij blij was met Anands veroordeling van Lai’s uitspraak, maar voegde eraan toe dat dit ook bewees dat China en Hong Kong “geen veilige plaatsen” waren voor zaken en handel. Hij zette ook vraagtekens bij de pogingen van Ottawa om de relatie te ‘resetten’.
‘Gaan we China belonen voor wat ze doen (door zaken met ze te doen)? Ik denk niet dat dat goed is’, zei hij.
Leung, Wong en andere Canadese groepen hebben Ottawa opgeroepen sancties op te leggen over hoge functionarissen uit Hongkong nadat er arrestatie- en beloningsbevelen waren uitgevaardigd tegen 19 buitenlandse activisten, waaronder drie Canadese staatsburgers en drie anderen met banden met Canada.
Anand en minister van Openbare Veiligheid Gary Anandasangaree veroordeelden het arrestatiebevel als “transnationale repressie” en riepen Hong Kong in juli in een gezamenlijke verklaring op om zijn nationale veiligheidswet in te trekken.
De G7 heeft in augustus ook een verklaring afgegeven waarin zij het arrestatiebevel veroordeelde. Geen van beide verklaringen bracht de mogelijkheid van sancties ter sprake.
In zijn uitspraak van maandag zei een rechtbank in Hong Kong dat Lai een “aanhoudende uitnodiging” aan de VS had gedaan om te helpen de Chinese regering omver te werpen, onder het voorwendsel de bevolking van Hong Kong te helpen.
Lai’s advocaat erkende tijdens het proces dat hij had opgeroepen tot buitenlandse sancties voordat de nationale veiligheidswet van kracht werd, maar stond erop dat hij de oproep om de wet na te leven liet vallen.
Maar de rechter oordeelde dat Lai nooit aarzelde in zijn voornemen om de heersende Communistische Partij van China te destabiliseren, “en dat op minder expliciete manieren te doen.”
Lai getuigde 52 dagen lang ter verdediging van zichzelf tijdens een proces dat 152 dagen duurde.
Apple Daily, dat een uitgesproken criticus was van de regeringen van Hongkong en Peking, werd in 2021 gedwongen te sluiten nadat de politie de redactiekamer had overvallen en senior journalisten had gearresteerd, en de autoriteiten zijn tegoeden hadden bevroren.
In Peking zei de woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken, Guo Jiakun, dat China de laster van het rechtssysteem van de stad door “bepaalde landen” krachtig afkeurde en er bij hen op aandrong het rechtssysteem van Hong Kong te respecteren.
De autoriteiten van Hongkong hebben ook de zorgen over de verslechterende gezondheid van Lai afgewezen, ondanks berichten van zijn familie over snel gewichtsverlies en hartproblemen.
“Het vonnis tegen Lai is gerechtigheid”, zegt Steve Li, hoofd van de Supt. van de Nationale Veiligheidsafdeling van de politie van Hongkong tot verslaggevers buiten het gerechtsgebouw.
—Met bestanden van The Associated Press
