Burgemeester Justin M. Bibb van Cleveland reageerde woensdag GeekWire-gastkolom waarin Charles Fitzgerald, veteraan en engelinvesteerder uit Seattle, de technologiehub in de Pacific Northwest waarschuwt voor het herhalen van de fouten die hebben geleid tot de decennialange achteruitgang van de stad Ohio.
Burgemeester Bibb benadrukte dat de echte les niet het verleden van de stad is, maar de renaissance ervan.
‘Het nationale verhaal heeft Cleveland tientallen jaren lang afgeschilderd als een waarschuwend verhaal’, zei hij schrijf op LinkedIn. “Maar dat raamwerk geeft niet het grotere verhaal weer. Cleveland stopte niet. Cleveland herbouwde.”
In zijn antwoord wees hij op belangrijke instellingen in Cleveland, waaronder de Cleveland Clinic en Case Western Reserve University, als motoren van economische groei in gezondheidsonderzoek en -technologie. “Dit is het Cleveland ERA”, schreef hij, daarbij verwijzend naar miljarden aan infrastructuur- en ontwikkelingsinvesteringen.
Bibb, 38, komt uit Cleveland en heeft diploma’s behaald aan de American University en Case Western en een achtergrond in burgertechnologie en het bepleiten van rassengelijkheid. Hij trad in januari 2022 aan en werd afgelopen november herkozen met bijna 74% van de stemmen. Hij beëindigde onlangs zijn ambtstermijn als voorzitter van de Democratic Mayors Association.
Seattle, zo schreef hij, ‘zou Cleveland moeten bestuderen als een casestudy van wat mogelijk is als je langdurige problemen het hoofd biedt met gedurfd, urgent leiderschap.’
In veel opzichten lijken Fitzgerald en Bibb op dezelfde lijn te zitten.
Fitzgerald verwelkomde Bibb’s reactie en ging naar binnen een opmerking op LinkedIn, in een poging om te verduidelijken: “Dit gaat nu niet over Cleveland.”
Hij legt uit: “Mijn punt is hoe steden moeten reageren als de wereld verandert. De deïndustrialisatie vond 75 jaar geleden plaats in Cleveland. Seattle presteerde ver boven zijn gewicht op het gebied van software, maar dat tijdperk is voorbij. We moeten die realiteit onder ogen zien en ons, zoals elke stad, aanpassen aan de bredere golf van AI.”
Fitzgerald is het er ook mee eens dat Seattle veel van Cleveland te leren heeft.
‘Mensen in Seattle klagen over de problemen die het leven als welvarende stad met zich meebrengt’, schreef hij. “Ze moeten uit de eerste hand horen wat het betekent om een stad te besturen die ooit ook heel welvarend was, maar nu haar welvaart heeft verloren. Je speelt dit spel in de harde modus. Daar kunnen we van leren.”
In zijn oorspronkelijke column trok Fitzgerald parallellen tussen het huidige Seattle en Cleveland in de jaren vijftig, destijds de zevende grootste stad van de VS, de thuisbasis van industriële giganten als Standard Oil en Republic Steel, met een gemiddeld gezinsinkomen dat wedijvert met dat van New York.
Binnen twintig jaar was het lot van de stad drastisch omgekeerd. De bevolking van Cleveland is nu gedaald naar de 56e plaats, met een gemiddeld inkomen van minder dan de helft van het nationale gemiddelde.
De zorg van Fitzgerald is dat Seattle, dat tientallen jaren van welvaart kende dankzij Microsoft, Amazon en de bredere software-industrie, mogelijk een soortgelijk keerpunt nadert nu het AI-tijdperk het technologielandschap opnieuw vormgeeft. Hij is bang dat regionale leiders niet opletten.
Bovendien, zo benadrukte hij, behandelen de wetgevers in Olympia de technologie-industrie als een onuitputtelijke bron van inkomsten in plaats van te werken aan het behoud van de economische toekomst van de regio. Een dynamiek die volgens hem de misstappen van Cleveland weerspiegelt tijdens het Rust Belt-tijdperk, toen de confronterende houding van de lokale overheid het voor bedrijven gemakkelijker maakte om de industrie te verlaten.
In het antwoord van Bibb werden details genoemd, waaronder een investering van $100 miljoen om 1.000 hectare industriegrond te transformeren, een modernisering van de luchthaven ter waarde van $1,6 miljard en bijna $5 miljard om de waterkant van de stad en de Cuyahoga-rivier opnieuw vorm te geven.
De ambtstermijn van de burgemeester trok een golf van steun van de inwoners van Cleveland, van wie velen het oneens waren met Fitzgeralds inlijsting. ‘Mijn heer, wat een luie en achterhaalde metafoor’, schreef hij één commentator. Anderen wijzen op Cleveland’s sterke punten op het gebied van gezondheid en kunst, evenals op de culturele diversiteit.
De originele column genereerde ook een pittige reactie in de inbox van GeekWire, met veel godslastering van Cleveland-supporters.
Een LinkedIn-commentator opgemerkt de combinatie van “een onheilspellende zwart-witte skylinefoto” gecombineerd met de kop “Wees niet de volgende Cleveland” en de afsluitende disclaimer van de auteur: “Ik wil duidelijk maken dat ik Cleveland niet beledigend bedoel.”
(De foto’s in de kolom zijn trouwens gekozen door de redacteuren van GeekWire, niet door Fitzgerald, dus we zullen ze hebben. Let op de blauwe lucht op de weergegeven foto in dit vervolgartikel!)
Anderen bieden een genuanceerder beeld. Een van de commentatoren verhuisde vanuit de Pacific Northwest naar Cleveland schrijven dat de stad “zich zorgen moet maken als er iets misgaat dat zich in het hele land herhaalt”, en voegde eraan toe dat de echte kans van Cleveland ligt in het verbreden van de economische vooruitzichten voor werkende mensen ten opzichte van de rijken.
Uiteindelijk nodigde de burgemeester Fitzgerald uit om langs te komen en de voortgang met eigen ogen te zien.
Fitzgerald lijkt op zijn onnavolgbare manier open te staan voor het idee. Hij had de burgemeester een e-mail gestuurd en in een reactie op LinkedIn geschreven: ‘Ik wacht op de kaartjes voor mijn junket.’
Ondertussen heeft GeekWire contact opgenomen met het kantoor van Bibb om te zien of we een vervolggesprek kunnen regelen, en de mogelijkheid geopperd dat Fitzgerald aan het gesprek zou deelnemen. Blijf op de hoogte.
