Buiten het kantoor is nieuwe GeekWire-serie benadrukt de interesses en hobby’s die leden van de technische gemeenschap in de regio Seattle buiten hun werk nastreven.
- Naam: Peter Lee.
- Dagelijks werk: Voorzitter, Microsoft Onderzoek. Lee leidt de wereldwijde laboratoria van de organisatie en stimuleert de incubatie van nieuwe producten, ondersteund door onderzoek op het gebied van kunstmatige intelligentie, computerfundamenten, gezondheid en levenswetenschappen.
- Passies buiten kantoor: Klassieke auto’s ombouwen naar elektrisch.
Toen Peter Lee voor het eerst begon met zijn onderzoek voor een project om zijn Porsche 550 Spyder-replica uit 1955 om te bouwen tot een elektrische auto, gebruikte hij het AI-model Davinci-003 (OpenAI’s vroege Chat GPT-4) voor hulp bij het technisch ontwerp.
Toen hij aan de AI uitlegde wat hij wilde doen, was het eerste antwoord dat Lee kreeg: “Waarom zou je zo’n prachtige klassieke auto willen vernietigen?”
Het hoofd onderzoek van Microsoft hoort het niet alleen van kunstmatige intelligentie. Nu hij bezig is met het ombouwen van een andere klassieke auto – een Ford Mustang GT Fastback uit 1968 – is Lee geen onbekende voor veel menselijke autofanaten die hun ongenoegen over zijn hobby uiten.
“De helft van de mensen die ik over dit project vertelde, vond het het coolste, en de andere helft vond het ronduit slecht,” zei Lee. “Iemand vertelde me dat ik nooit naar de hemel zou gaan.”
Lee, die in 2010 bij Microsoft kwam werken en eerder 22 jaar aan de Carnegie Mellon University had doorgebracht, werd in 2024 door Time Magazine uitgeroepen tot een van de 100 meest invloedrijke mensen op het gebied van gezondheid en levenswetenschappen. Auto’s zijn al sinds zijn kindertijd een passie van hem. Hij racete met karts en Formule Fords, en was zelfs een tijdlang erkend autocarrosserietechnicus.
Gefrustreerd door problemen met het brandstofsysteem bij Porsches in 2020, maakte Lee contact met Mark Davisoprichter Moment Motor Co. in Austin, Texas, een winkel die ‘oldtimers transformeert in moderne elektrische auto’s’. De gelegenheid is gewijd aan het “behoud van de kunst en schoonheid” van klassieke werken zoals die van Lee.
Sommige liefhebbers van klassieke auto’s doen dat wel waren er snel bij om de EV-conversie te bekritiseren omdat het de oorspronkelijke doelstellingen van fabrikanten van gasmotoren ondermijnt, door aan te tonen dat de kosten alleen al hen onverantwoordelijk maken. Davis zei dat het werk van Moment “veel braaksel-emoji’s” genereerde van puristen op de sociale media-posts van het bedrijf.
“Persoonlijk geloof ik dat wat we doen behoud is”, zei hij, wijzend op projecten waarbij mensen nieuw leven geven aan hun favoriete auto’s aller tijden of de auto’s waarin hun vader reed. (Dit Bloomberg-video’s laat zien hoe het conversieproces werkt.)
De kosten van een dergelijke conversie kunnen afhangen van de staat, de grootte en de prestatie- en actieradiusvereisten van de eigenaar van de auto, maar Davis schat een ruwe schatting tussen de $ 50.000 en $ 150.000. Dat komt bovenop de klassieke auto’s die misschien $ 200.000 kosten. Het Mustang-project vergde 100-150 uur technisch werk en 400-500 uur installatiewerk.
Lee voelde zich aangetrokken tot de vele voordelen van elektrisch rijden: hij hoefde zich geen zorgen te maken over brandstof of olie, moderne componenten en een explosief koppel.
In de natte Pacific Northwest stond Lee’s Porsche gedurende de winter tegen 50% opgeladen in een garage. Op de eerste aangename lentedag is er niets om je druk over te maken.
“Ik controleer gewoon de lucht in de banden, start hem en de auto zal rijden. En de auto zal snel gaan. Het is echt iets verbazingwekkends, ongelooflijks”, zei Lee, eraan toevoegend dat de snelheid in de Porsche, een replica van het model waarin Hollywood-icoon James Dean stierf, “een beetje eng” kan zijn.
Bij de Mustang was Lee betrokken bij grote en kleine beslissingen, van welk type pookknop hij verkoos tot de vraag of hij een solide achteras wilde behouden.
“Ik heb hierover nagedacht, vooral toen ik in de auto reed om erachter te komen”, zei Lee. “Uiteindelijk dacht ik dat de auto geen Mustang meer zou zijn als we de actieve achteras achterwege zouden laten, en het blijkt dat de ontwerpkeuze van Marc precies dezelfde was.”
Wanneer hij klaar is, zal de Mustang een unieke constructie zijn, die volgens Lee veel aandacht zal opeisen op het autoshowcircuit.
Op de vraag of hij plannen heeft om hierna een derde voertuig om te bouwen, lachte Lee voordat hij inging op zijn groeiende collectie en zijn wens om oude pick-ups te vervangen.
“Mijn vrouw is er toch niet?” zei hij.
De meest lonende aspecten van deze inspanning: Lee was blij dat er een serieus technisch en ontwerpaspect zat aan wat hij nastreefde. In het huidige project worstelt hij met beslissingen die de stabiliteit van de auto beïnvloeden worden een Mustang, en gevoel zoals Mustangs.
“Wat ik altijd zo leuk heb gevonden aan auto’s, en waarom ik zo graag aan auto’s werk, is dat je daadwerkelijk iets gedaan krijgt”, zei hij. “Dit gebeurt nooit met software. Software is nooit af. Je kunt het verzenden, maar je blijft er voor altijd aan werken.”
Lee gelooft ook in het groeiende zakelijke potentieel van het ombouwen van klassieke auto’s naar elektrische voertuigen en denkt dat het geweldig zou zijn om betrokken te zijn bij een bedrijf dat dergelijk werk doet.
“Het idee van een mooie, klassiek ogende auto die alle moderne gemakken van een elektrische auto heeft – ik denk dat dat steeds groter wordt”, zei hij.
Lessen die hij meenam naar de werkvloer: Lee wil zijn liefde voor auto’s voor altijd combineren met zijn dagelijkse baan. Tegenwoordig zijn autotechnologie en autoracen zo technisch geworden dat hij nu collega-onderzoekers bij Microsoft heeft die ook algemeen geïnteresseerd zijn.
Hij noemt auto’s ‘een geweldig laboratorium’ om actiemodellen te begrijpen – AI-systemen die zijn ontworpen om te voorspellen en te bepalen welke actie een agent (zoals een robot of software) moet ondernemen om een specifiek doel te bereiken.
Bij Microsoft Research bieden de ontwikkelingen op het gebied van mobiele software een interessante manier om na te denken over de architectuur van actiemodellen of trainingsparadigma’s, met lessen die van invloed kunnen zijn op wat er op uw computer gebeurt.
“Het zou me niet verbazen als de Mustang-conversie uit ’68 over vijf jaar meer slimme functies, meer zelfrijdende voertuigen, meer actiemodellen en meer robotcapaciteiten had”, zei Lee. “Ik denk dat je die dingen zelfs op je oude Windows-bureaublad zult zien verschijnen naarmate de tijd verstrijkt.”
Lees het volledige Out of Office-profiel.
Heb jij een hobby buiten kantoor of een interessante bijbaan? die je leuk vindt, zou dat een leuk profiel op GeekWire opleveren? Neem contact met ons op: tips@geekwire.com.
