Brandweerlieden in Hong Kong waren donderdag nog steeds bezig met een enorme brand nadat een dodelijke brand door een hoogbouwwijk trok, waarbij minstens 44 mensen om het leven kwamen en honderden vermist raakten.De ramp, die de ergste brand in het financiële centrum in decennia was, sloeg woensdagmiddag (lokale tijd) plotseling toe en overspoelde al snel delen van het overvolle Wang Fuk Court-complex in Tai Po.
Wat veroorzaakt tragedie
De reeks gebeurtenissen begon woensdag rond 14.50 uur, toen de brand voor het eerst uitbrak in het acht gebouwen tellende gebied, dat ongeveer 2.000 eenheden huisvest in een toren van 32 verdiepingen. De oorzaak van de brand is nog niet bekend, maar het gebouw was in reparatie en was omwikkeld met bamboesteigers – een traditioneel en brandbaar materiaal dat nog steeds veel wordt gebruikt in Hong Kong.De autoriteiten hadden eerder gewaarschuwd voor de gevaren van bamboesteigers nadat de branden zich afgelopen oktober weer snel verspreidden. Hoewel de regering van plan is het gebruik van vuurvast staal geleidelijk af te schaffen, blijft het Wang Fuk Court-gebied bedekt met bamboe.Donderdagochtend had de politie drie mannen gearresteerd, omdat brandbaar materiaal dat was achtergelaten tijdens onderhoudswerkzaamheden ervoor had gezorgd dat de brand zich “snel en uit de hand liep”.
Snelle verspreiding over de plantage
Terwijl de vlammen door het complex brandden, zagen AFP-journalisten die donderdag bij zonsopgang arriveerden dat sommige flats nog steeds in brand stonden, hoewel de vlammen van de ene op de andere dag waren afgenomen. Getuigen beschreven luide knallen – waarschijnlijk omvallende bamboe – en dikke rook die tussen de torens golfde terwijl brandresten door de lucht vlogen.Een 65-jarige inwoner, Yuen genaamd, die al meer dan veertig jaar in het gebied woont, zei dat veel van zijn buren bejaard waren en zich niet bewust waren van het gevaar.“De ramen waren gesloten vanwege onderhoud. (Sommige mensen) wisten niet dat er brand was en moesten via telefoontjes van de buren worden geëvacueerd”, vertelde Yuen aan AFP. “Ik ben er kapot van.”Volgens Derek Armstrong Chan, adjunct-directeur brandoperaties, hebben harde wind en brandend puin de brand waarschijnlijk van het ene gebouw naar het andere geduwd.“De temperatuur ter plaatse was erg hoog en er waren verschillende verdiepingen waar we mensen die om hulp vroegen niet konden bereiken, maar we zullen het blijven proberen”, zei hij.
Toenemende slachtoffers, toenemende chaos
Donderdagochtend bevestigden ambtenaren 44 doden, waaronder een 37-jarige brandweerman die brandwonden opliep nadat hij ongeveer een half uur lang het contact met zijn collega’s had verloren, zei brandweerdirecteur Andy Yeung.Eerder zei de leider van Hong Kong, John Lee, dat er 279 mensen vermist waren, hoewel brandweerlieden er later in slaagden contact op te nemen met een aantal van hen. Ruim 900 bewoners zochten onderdak in tijdelijke voorzieningen.In het opvangcentrum hadden politieagenten moeite om het exacte aantal vermiste mensen te bepalen, omdat bewoners ’s avonds laat arriveerden om hun vermiste familieleden te melden.Het gevaar bleef zichtbaar op het landgoed toen verkoolde steigers instortten, vlammen uit de ramen schoten en vurig oranje licht nabijgelegen gebouwen verlichtte. Bewoners werden per trein geëvacueerd en lokale media meldden dat aangrenzende blokken waren ontruimd. Verschillende delen van nabijgelegen snelwegen waren ook gesloten vanwege brandbestrijdingsoperaties.Een inwoner van Tai Po, bijgenaamd So, 57, stond naar de verwoesting te kijken. “Er kan niets aan het pand worden gedaan. “We kunnen alleen maar hopen dat iedereen, jong en oud, veilig kan terugkeren”, vertelde So aan AFP.Een andere bewoner, een appartementseigenaar van in de veertig, zei dat hij het niet kon verdragen om te vertrekken. “De brand is nog niet onder controle en ik durf niet te gaan, en ik weet niet wat ik kan doen”, zei hij.
Reactie van geschokte landen en steden
De Chinese president Xi Jinping betuigde zijn condoleances, onder meer aan ‘brandweerlieden die tijdens hun dienst omkwamen’, en drong er bij de autoriteiten op aan ‘alles in het werk te stellen om de brand te blussen en het aantal slachtoffers en verliezen tot een minimum te beperken’, meldden staatsmedia.John Lee zei dat hij “erg verdrietig” was en verzekerde dat alle overheidsdiensten de bewoners hielpen.Hong Kong, ooit geplaagd door dodelijke branden in dichtbevolkte districten, heeft de afgelopen decennia grote verbeteringen op het gebied van de veiligheid gezien. Maar de snelheid en omvang van de brand van woensdag hebben de zorgen over de veiligheid van gebouwen, bouwpraktijken en verouderende infrastructuur opnieuw aangewakkerd.
