De City by the Bay kan worden beschouwd als een knooppunt voor AI en technologie, maar dat betekent niet dat elke oprichter dat hoeft te doen verzamelden zich daar om een winkel op te zettenRechts? Dat is het argument dat wordt aangevoerd door Yifan Zhang, AI2-incubator een van de directeuren en makers AI Thuis.
In zijn toespraak vorige week Seattle AI Startup SummitZhang bespreekt het klassieke debat tussen San Francisco en Seattle. En hoewel hij San Francisco prees, benadrukte hij ook de voordelen van oprichters die hier bouwen Pacifische Noordwesten. Dit gaat minder over maatschappelijke boosterisme en meer over de diagnostiek van oprichters.
Zhang zegt dat dezelfde kwaliteiten die San Francisco geweldig maken voor sommige oprichters schadelijk kunnen zijn voor anderen – vooral voor degenen die categoriebepalende startups bouwen in het AI-tijdperk.
Is jouw startup boter of zit er zand in de versnellingen?
Bij het overwegen van hun beslissing om naar San Francisco te verhuizen of in de Pacific Northwest te blijven, suggereert Zhang dat ondernemers zich afvragen of ze een startup bouwen die ‘boter’ of ‘zand in de versnelling’ heeft.
Zoals hij uitlegt, zijn ‘boter’-startups degenen die ‘succesvol zijn uitsluitend gebaseerd op de snelheid van uitvoering, een naadloze klantervaring en het wegnemen van alle wrijving voor hun gebruikers.’ Dit is het meest geschikt voor San Francisco.
Als alternatief hebben startups met ‘zand in de versnelling’ reële complexiteit, hardware, menselijke relaties en regelgevingsvoordelen, wat volgens Zhang als een zwakte in de stad in Noord-Californië zou kunnen worden beschouwd.
“Zand in de versnellingen kan je enige verdediging bieden, een gracht tegen de aanval van exact dezelfde concurrenten”, legt hij uit. “Dit geldt vooral in het AI-tijdperk, waarin ontwikkeling erg goedkoop wordt. De mensen, de oprichters, die bereid zijn dit te doen via kant-en-klare startups, in plaats van afstand te nemen van de harde dingen, zullen uiteindelijk de winnaars in deze categorieën zijn.”
Zhang maakt gebruik van de AI2 Incubator-portfolio-startup Vrijdag Haven als voorbeeld. Het bedrijf werd opgericht in 2023 en stond voor een uitdagend technisch probleem: hoe AI te gebruiken om de documentatie van kredietnemers te matchen met de richtlijnen van kredietverstrekkers om te bepalen wie in aanmerking kwam voor een hypotheek. Helaas was AI destijds nog niet zo geavanceerd als nu. Er is een korter contextvenster en geen agentsysteem. Geavanceerde redeneermodellen zijn niet overal verkrijgbaar.
“Het is ook een lastig probleem als het gaat om de klanten waarmee je te maken hebt, namelijk een publiek van klanten die niet technisch onderlegd zijn,” zei hij. Ambtenaren en verstrekkers van hypotheekleningen zijn vaak sceptisch tegenover AI en wantrouwend tegenover buitenstaanders die geen ervaring hebben in de sector.
Maar in plaats van de handdoek in de ring te gooien en een draai te geven, koos Friday Harbor ervoor om alle lastige technische problemen te overwinnen, gefocust te blijven op de klantresultaten en uiteindelijk een hypotheekverzekering te bieden die nu profiteert van de nieuwste AI-ontwikkelingen.
Zhang zei dat deze bereidheid om moeilijke technische problemen aan te pakken, Seattle onderscheidt van andere technologiegeoriënteerde Amerikaanse steden zoals New York, Los Angeles, Austin en Miami.
“We hebben hier een serieuze ingenieurscultuur die superieur is aan andere steden en vergelijkbaar is met San Francisco”, zei hij.
Een startup bouwen in San Francisco versus Seattle
Zhang weet hoe het is om in beide steden te bouwen. Hij richtte twee startups op: Gympack en zolder – respectievelijk in San Francisco en Seattle. Dus hoe verhouden de twee steden zich tot elkaar in termen van hun stichters?
Het grootste voordeel van San Francisco is de concentratie van mensen die zich richten op het oprichten en opbouwen van grote bedrijven, zei Zhang. Oprichters daar nemen de best practices sneller in zich op dan waar dan ook, kunnen gebruik maken van menselijk kapitaal dat startups eigenlijk verkiest boven Big Tech, en krijgen vroegtijdig toegang tot de allernieuwste technologie.
Er zijn echter behoorlijk opvallende zwakke punten, zoals de enorme druk van investeerders.
“Het kan zijn dat je wordt beïnvloed om de megakogel te vergroten wanneer deze daadwerkelijk vliegtuigbrandstof in het vliegtuig giet terwijl je leert vliegen,” zei Zhang. “Je kunt beïnvloed worden om van een geweldig startup-idee te komen en slechts een paar veranderingen verwijderd te zijn van een geweldig startup-idee.”
San Francisco kan ook een echokamer zijn, zei Zhang. Als iedereen dezelfde startup- en technologieachtergrond heeft, hebben oprichters de neiging om keer op keer dezelfde feedback te horen, of deze nu relevant is voor hun bedrijf of niet.
Seattle heeft zijn eigen voordelen buiten de technische cultuur, zei Zhang. Oprichters hier zijn eerder bereid toe te geven dat ze geen betalende klanten hebben dan een product te leveren dat niet werkt – een openhartigheid die de lanceringscultuur van San Francisco koste wat het kost wil bestraffen. Hij noemde de eenvoudige aanpak van Seattle een positieve eigenschap, vooral in een sector waar technologie echt moet werken.
Natuurlijk is Seattle niet perfect. Nu Amazon en Microsoft zo prominent aanwezig zijn in de lokale tech-scene, zullen oprichters eerder advies krijgen van mensen met Big Tech-ervaring dan van degenen die daadwerkelijk startende bedrijven hebben opgebouwd of gefinancierd. De mentaliteit en best practices die in grote bedrijven worden toegepast, zijn niet noodzakelijkerwijs ook van toepassing op startups.
Hij waarschuwde ook dat Seattle een beperkte kijk kan hebben op wie zichzelf een oprichter mag noemen, waarbij hij vaak de voorkeur geeft aan mensen die hogere of leidinggevende functies hebben gehad bij Amazon of Microsoft. Die mentaliteit zou kunnen werken als je een B2B SaaS-bedrijf opbouwt dat terugverkoopt aan Big Tech, zegt Zhang, maar verder is het niet relevant.
Zijn advies: “Let op de unieke dingen die je te bieden hebt en bouw daar je bedrijf omheen.”
Uiteindelijk geeft Zhang de oprichters deze tip: “Geografie heeft invloed op uw idee (en) uw kansen op succes. Kies dus zorgvuldig en verstandig wanneer u uw startup-idee en branche kiest.”
