PENCO, Chili — Bosbranden die zondag in Midden- en Zuid-Chili woedden, hebben minstens achttien mensen het leven gekost, duizenden hectares bos verschroeid en honderden huizen verwoest, zeggen de autoriteiten, terwijl het Zuid-Amerikaanse land werd getroffen door een hittegolf.
De Chileense president Gabriel Boric heeft de noodtoestand uitgeroepen in de centrale regio Biobio en de aangrenzende regio Ñuble, ongeveer 500 kilometer ten zuiden van de hoofdstad Santiago.
De noodaanduiding maakt een betere coördinatie met het leger mogelijk om meer dan twintig actieve bosbranden te bestrijden die tot nu toe 8.500 hectare (21.000 hectare) hebben verwoest, aldus de nationale bosbouwdienst.
Op een persconferentie vanuit de zwaarst getroffen stad Concepción in de Biobio-regio sprak Boric zijn steun en condoleances uit aan de slachtoffers en waarschuwde hij dat de eerste overheidsrapporten over 18 doden en 300 verwoeste huizen naar verwachting zouden toenemen naarmate de omvang van de verliezen duidelijk werd.
Hij schat dat het totale aantal getroffen huizen in het Biobio-gebied alleen al “tot nu toe zeker meer dan duizend” bedraagt. Branden die de heuvels verwoesten, hebben 50.000 mensen gedwongen te vluchten.
“Zoals u weet is de eerste prioriteit bij deze noodsituatie altijd het blussen en doven van de brand. Maar we mogen nooit en te nimmer vergeten dat er hier sprake is van een menselijke tragedie, dat gezinnen lijden”, zei hij. “Dit zijn moeilijke tijden.”
Zijn toespraak volgde op klachten van lokale autoriteiten dat urenlang overal schade was en nergens hulp te vinden was.
“Beste president Boric, uit het diepst van mijn hart ben ik hier al vier uur, een gemeenschap die in brand staat en geen (overheids)aanwezigheid”, zei Rodrigo Vera, burgemeester van het kleine kustplaatsje Penco in de Biobio-regio, zondagochtend op een lokaal radiostation. “Hoe kan een minister niets anders doen dan mij bellen en vertellen dat het leger ooit zal arriveren?”
Brandweerlieden hadden moeite om de vlammen te doven, omdat hitte en harde wind hun inspanningen belemmerden. De temperatuur bereikte zondag 38 graden Celsius en het warme weer zal naar verwachting tot maandag aanhouden.
“De weersomstandigheden in de komende uren zijn niet goed en duiden op extreme temperaturen”, zei minister van Binnenlandse Zaken Álvaro Elizalde.
Bewoners zeiden dat de brand hen na middernacht verraste en hen in hun huizen opsluitte.
“Veel bewoners zijn niet geëvacueerd. Ze bleven thuis omdat ze dachten dat het vuur aan de rand van het bos zou stoppen”, zegt John Guzmán (55), terwijl hij het tafereel in Penco in ogenschouw nam, terwijl de rook de lucht in een oranje waas bedekte. “Het liep volledig uit de hand. Niemand had het verwacht.”
Het vuur verteerde het grootste deel van Penco en verbrandde auto’s, scholen en kerken. Duizenden mensen zochten hun toevlucht in tijdelijke noodonderkomens.
“We vluchtten met de kinderen, in het donker”, zegt de 52-jarige Juan Lagos.
De regering heeft een avondklok ingesteld in de regio. Verkoolde lichamen werden gevonden in velden, huizen, langs wegen en in auto’s.
“Van wat we zagen, waren er mensen die stierven… en we kenden ze goed”, zei de 54-jarige Víctor Burboa. “Iedereen hier kent ze.”
Bosbranden verwoesten elke zomer Midden- en Zuid-Chili, en bereiken meestal een piek in februari als de temperatuur stijgt en het land blijft wankelen door jaren van droogte. In 2024, er brak een grote brand uit langs de centrale kustlijn van Chili kwamen om het leven minimaal 130 personenwerd de dodelijkste natuurramp van het land sinds de verwoestende aardbeving van 2010.
Het buurland Argentinië ondervond hetzelfde vechten om bosbranden onder controle te krijgen De afgelopen weken heeft de regio Patagonië, in het zuiden van het land, te kampen met warm en droog weer.
