Billy McFarland zat achterin een pick-up en er waaide een zacht briesje door zijn achterovergekamde haar. Terwijl de 33-jarige over een hobbelige weg op het Caribische eiland Utila in Honduras reed, hield hij zijn mobiele telefoon omhoog en filmde zichzelf.
“Dit gebeurt, jongens,” riep McFarland uit, bijna schreeuwend naar de camera. “Frans Montana is de headliner van het Phoenix Festival 2025!”
400 gasten op een Caribisch eiland, honderdduizenden mensen kijken virtueel. Exclusieve, onvergetelijke evenementen voor vermogende klanten, influencers en muziekliefhebbers. Dat was de visie van Billy McFarland – en ja, het klinkt als zijn grote flop in wording Vriendenfestival in 2017, wat hem uiteindelijk in de gevangenis belandde.
In een telefoongesprek vertelde McFarland aan Business Insider dat het deze keer anders was. Maar het overtuigen van mensen om hun geld aan de onderneming van McFarland te besteden zal waarschijnlijk lastig zijn.
McFarland, die opgroeide in een rijke zakenmannenfamilie in New Jersey, werd begin 2022 vrijgelaten uit meer dan twee jaar gevangenisstraf. Hij was al enkele weken in Honduras en de voorbereidingen voor zijn festival, nu omgedoopt tot ‘Phoenix’ of PHNX, waren in volle gang. Hoewel het management van French Montana niet reageerde op verzoeken om zijn deelname aan het festival te bevestigen, plaatste de kunstenaar onlangs een advertentie voor PHNX op zijn Instagram-pagina.
Als je niet bekend bent met het Fyre Fest-debacle, gaat de korte versie als volgt: vanwege mislukte voorbereidingen, geldgebrek en meerdere contractovertredingen veranderde het festival in een virale mislukking en belandde McFarland op het punt van fraude. Een documentaire die later op Netflix werd uitgebracht, laat zien hoe honderden gasten die naar een afgelegen eiland in de Bahama’s reisden, uiteindelijk werden geëvacueerd en opgesloten in de luchthaventerminal omdat er vrijwel geen accommodatie of sanitaire voorzieningen op het festivalterrein waren. Het concert ging niet door en het organiserende team verliet het eiland.
Het was een nachtmerrie voor festivalgangers en in maart 2018 bekende McFarland schuldig te zijn aan fraude en werd veroordeeld tot zes jaar gevangenisstraf in de staat Ohio en veroordeeld tot het betalen van 26 miljoen dollar aan zijn slachtoffers.
Het festival, dat Hulu- en Netflix-documentaires voortbracht, is lange tijd een internetgrap geweest en overschaduwde McFarlands tweede poging tot ‘Fyre Fest 2’ in Mexico, die mislukte, zelfs nadat hij volhield dat ‘het onvermijdelijk zou gebeuren’.
Toen McFarland maandagavond vanuit een hotelkamer in Honduras met Business Insider sprak, leek hij opgewekt en beantwoordde hij vragen zonder aarzeling. Hij zei dat de plannen voor Fyre Fest 2 in Mexico niet zijn gelukt omdat hij de VS niet mocht verlaten vanwege gerechtelijke beperkingen en de lokale overheid haar steun introk na het lezen van verschillende kritische rapporten na zijn aankondiging van het evenement.
Nu probeert hij het opnieuw – dit keer met een nieuwe naam: PHNX 2025. Het festival begint op 6 december op Utila Bay, een eiland ongeveer 30 kilometer voor de kust van Honduras. Er komen vaak meerdere duikers, en dit afgelegen eiland is ook populair bij vissers en backpackers. De infrastructuur voor grote evenementen ontbreekt echter – zoals het geval was met het Fyre Festival in 2017. Utila heeft minder dan 3.000 inwoners en is bereikbaar met de veerboot vanaf een nabijgelegen eiland of via een miniluchthaven, wat slechts een hobbelige landingsbaan midden in de jungle is.
De afgelopen weken heerste er een ongewone drukte op dit eiland, dat een oppervlakte van slechts 42 vierkante kilometer beslaat. McFarland plaatst bijna elke dag video’s van voorbereidings- en bouwwerkzaamheden. Je kunt lokale arbeiders zien bouwen aan een houten podium. Terwijl festivalgasten in hotels verblijven, zoals McFarland uitlegde, zullen concerten plaatsvinden op kleinere eilanden voor de kust die met elkaar verbonden zijn door watertaxi’s.
Reguliere tickets voor PHNX kosten $ 599; maar voor een oogverblindende $ 140.000 kunnen gasten VIP-tickets krijgen, inclusief retourvluchten vanuit Miami.
Over enkele dagen zal duidelijk worden of het festival daadwerkelijk doorgaat zoals aangekondigd. McFarland zegt nu dat alle artiesten voorschotten aan PHNX hebben ontvangen en dat er contracten zijn getekend.
Terugkijkend op zijn Fyre-mislukking zei McFarland dat hij er spijt van had.
“Ik heb destijds een fout gemaakt en de kritiek was terecht”, zegt hij tegen Business Insider. “Mijn grootste overtreding was het liegen tegen investeerders.”
Hij zei ook dat hij bezig was zijn schulden aan zijn voormalige zakenpartners terug te betalen en beweerde dat bijna al het geld dat hij verschuldigd was aan aannemers op de Bahama’s, die het Fyre Festival-terrein in 2017 bouwden, was betaald.
McFarland zei dat er geen grote investeerders zijn voor het ‘Phoenix’-festival.
‘Er zijn drie pijlers’, zei hij. Ten eerste de kaartverkoop: inkomsten die waarschijnlijk niet genoeg zijn om artiesten te betalen vanwege het kleine aantal verkochte kaartjes. Ten tweede zijn er pay-per-view-tickets, waarvan de organisatoren hopen “honderdduizenden” te verkopen (McFarland weigerde desgevraagd specifieke cijfers over de daadwerkelijke verkoop te geven). En ten derde zei McFarland dat hij een deal had getekend met een productiebedrijf dat realityshows op het eiland filmt.
McFarland is geen onbekende voor de camera. Tijdens de voorbereidingen voor het Fyre Festival volgden camera’s hem voortdurend, en een deel van de beelden werd later opgenomen in een Netflix-documentaire. Deze film, die het verhaal vertelt van de epische mislukking van het organiserende team, wist miljoenen kijkers over de hele wereld te bereiken. (McFarland zelf zei dat hij de documentaire nog nooit had gezien.)
Interessant is dat er in de toekomst daadwerkelijk een festival met het Fyre-merk zou kunnen worden gehouden, los van PHNX.
McFarland onlangs verkocht de merkrechten “Fyre” aan Lime Wirehet eens zo populaire platform voor het delen van bestanden werd gesloten te midden van een hardhandig optreden tegen piraterij, voor $ 245.000. Hij zei echter dat hij via een licentieovereenkomst aan het merk verbonden blijft.
De nieuwe rechthebbende plande ook een apart, niet-gerelateerd muziekfestival – en maakte daar reclame voor met het falen van McFarland en de smadelijke geschiedenis van de naam.
“Fyre Festival is nu eigendom van Lime Wire”, aldus de website met het Mexicaanse domein. “Fyre is terug – en deze keer is het de moeite waard om erbij te zijn.”
“Twee bekende namen, één comebackverhaal”, aldus de website. “Wat kan er misgaan?”
McFarland heeft bewezen dat het antwoord ‘behoorlijk veel’ kan zijn. Maar zoals zijn PHNX-inspanningen bewijzen, is hij niet bang om het opnieuw te proberen – en opnieuw.
