Een nieuwe schikking ter waarde van 7,25 miljard dollar tussen Bayer en een groep kankerpatiënten zou een einde kunnen maken aan een vloedgolf aan rechtszaken tegen het bedrijf vanwege beschuldigingen dat Bayer consumenten niet had gewaarschuwd voor de kankerrisico’s die gepaard gaan met de onkruidverdelger Roundup.
Bayer staat voor meer dan 180.000 claims over Roundup, dat het herbicide glyfosaat bevat – de chemische stof die centraal staat in de controverse. De meeste van deze claims komen van mensen die thuis onkruidverdelgers gebruiken, die in elke bouwmarkt of tuinwinkel worden verkocht. De rechtszaken hebben Bayer ertoe aangezet glyfosaat te verwijderen uit veel producten onder het merk Roundup, ook al wordt glyfosaat nog steeds veel gebruikt door boeren en landbouwbedrijven.
De wetenschap rond glyfosaat is controversieel. De Environmental Protection Agency zegt dat het onwaarschijnlijk is dat glyfosaat kanker zal veroorzaken bij gebruikers als het wordt gebruikt zoals voorgeschreven, en vereist niet van bedrijven die het verkopen om waarschuwingen op te nemen over het verband met kanker. Het kankeragentschap van de Wereldgezondheidsorganisatie classificeerde de chemische stof meer dan tien jaar geleden als waarschijnlijk kankerverwekkend bij mensen de bevindingen werden intensief onderzocht enkele jaren later kwamen berichten naar voren dat de gepubliceerde versie verschilde van het concept.
Vorige maand werd in een baanbrekend onderzoek vastgesteld dat glyfosaat geen risico voor de menselijke gezondheid vormt is ingetrokken25 jaar na publicatie. De intrekking werd veroorzaakt door een e-mail waarin dit werd onthuld Monsanto-invloedhet verzwakken van de basis van al lang bestaande regelgeving die tientallen jaren van belangrijk onderzoek aanhaalt.
Lang gevecht
Het Hooggerechtshof zal in april argumenten horen over de inspanningen van Bayer om een reeks kankergerelateerde rechtszaken over Roundup af te weren. Hoewel het nieuwe schikkingsvoorstel geen invloed zal hebben op de zaak, zou het Bayer en de eisers kunnen helpen hun weddenschappen af te dekken als het Hooggerechtshof niet de kant van hen kiest.
Bayer, de Duitse farmaceutische en biotechnologiegigant, is vooral bekend vanwege het maken van de pijnstiller aspirine. Het bedrijf nam Roundup-maker Monsanto in 2018 over voor 63 miljard dollar, in de overtuiging dat het hebben van een grote speler in de landbouwsector zijn activiteiten zou diversifiëren en dividenden zou uitkeren naarmate het landbouwaanbod toenam. Dit is niet uitgekomen, en de kostbare rechtszaken van Monsanto hebben de aandelenkoers van Bayer naar beneden gesleept vanaf de hoogtepunten van ongeveer tien jaar geleden. Tegenwoordig is Bayer minder waard dan de prijs die het ooit voor Monsanto betaalde.
Honderdduizenden rechtszaken
Van alle zaken die Bayer tot nu toe met betrekking tot Roundup heeft ingediend, is slechts een deel door jury’s beslist, resulterend in 13 beslissingen in het voordeel van het gigantische farmaceutische bedrijf en 11 in het voordeel van de eisers. Vorig jaar was er een jury in Georgië beval Bayer om 2,1 miljard dollar te betalen tot schadevergoeding aan een eiser die lijdt aan non-Hodgkin-lymfoom, een kanker die in de witte bloedcellen begint. Verschillende andere zaken zijn in afzonderlijke schikkingen opgelost, maar vele blijven onopgelost.
Volgens de voorwaarden van de voorgestelde schikking zou Bayer gedurende 21 jaar jaarlijks betalingen doen aan een aangewezen fonds, wat in totaal zou kunnen oplopen tot 7,25 miljard dollar, om de meeste openstaande Roundup-rechtszaken op te lossen. Het geld zou vervolgens onder mensen worden verdeeld op basis van hun Roundup-gebruik, de leeftijd bij de diagnose van kanker en de ernst van hun ziekte.
Onder schikkingsvoorwaardenArbeiders in de landbouw en de industrie die veelvuldig worden blootgesteld aan chemische producten kunnen gemiddeld 165.000 dollar ontvangen als bij hen onder de 60 de diagnose non-Hodgkin-lymfoom wordt gesteld. Thuisgebruikers, mensen bij wie de diagnose later in hun leven wordt gesteld en mensen met minder agressieve vormen van kanker kunnen tienduizenden compensatie krijgen.
Bayer zei dat het de schikking, die nog geen goedkeuring van de rechtbank heeft gekregen, nog steeds kan opgeven als te veel eisers besluiten niet deel te nemen en de voorwaarden ervan afwijzen.
Het Hooggerechtshof is klaar om een beslissing te nemen
Vorige maand zei het Hooggerechtshof dat het een zaak over deze kwestie zou behandelen om te bepalen of de federale wet Bayer, dat voldoet aan de voorschriften van het Environmental Protection Agency, beschermt tegen rechtszaken die bij staatsrechtbanken zijn aangespannen. De EPA vereist niet dat producten, waaronder glyfosaat, worden verkocht met kankerwaarschuwingen.
Bayer prees het besluit van het Hooggerechtshof om de zaak in behandeling te nemen, met het argument dat boeren duidelijkheid in de regelgeving nodig hebben rond het veelgebruikte product en noemde deze prestatie een belangrijk onderdeel van zijn inspanningen om de rechtszaken rond Roundup “aanzienlijk in te dammen”. “Het is tijd voor het Amerikaanse rechtssysteem om vast te stellen dat bedrijven volgens de staatswet niet gestraft mogen worden voor het naleven van federale waarschuwingslabelvereisten”, aldus Bill Anderson, CEO van Bayer.
