Als je moest raden welke Matilda zal hoogstwaarschijnlijk de gouden laars winnen Aziatische beker dames voordat een bal wordt getrapt, zal Alanna Kennedy waarschijnlijk niet de eerste zijn die erover nadenkt.
Maar de Australische veteraan leidt de race om precies dat te doen.
De overstap van verdediger naar verdedigende middenvelder heeft zijn vruchten afgeworpen voor Kennedy, die topscorer was voor het nationale team op de Women’s Asian Cup.
LEES MEER: De Premier League-giganten kregen een boete van $20 miljoen
LEES MEER: Goulds waarschuwing met betrekking tot Titans terwijl de ellende op het veld voortduurt
LEES MEER: Lyon’s ‘domste coachingszet’ ontvlamt in een zware nederlaag
Niet alleen scoorde hij de meeste doelpunten voor de Matildas, hij evenaarde tot nu toe ook de Japanner Riko Ueki op het klassement van topscorers van het toernooi.
Beide spelers scoorden vijf doelpunten in de groepsfase en de kwartfinales. Sam Kerr won in 2022 de gouden schoen van de Women’s Asian Cup met zeven doelpunten en is de enige Australische speler in de geschiedenis van het toernooi die deze onderscheiding heeft ontvangen.
De Australische Alanna Kennedy viert feest met haar teamgenoten. Getty
Dit toernooi is een beetje een comeback-verhaal van Kennedy geworden.
Een half jaar geleden was er discussie over zijn toekomst als verdediger in het groen en goud, nadat hij een rode kaart kreeg slechts 19 minuten na de wedstrijd tegen Engeland.
Daarna keerde hij terug voor de Nieuw-Zeelandse internationale series en nu de Asia Cup.
De vraag wie de verdedigende rol op het middenveld zou spelen, werd aan Joe Montemurro gesteld voordat de Matildas zich zelfs maar in het kamp hadden begeven voor het toernooi, waarbij velen zich al snel realiseerden dat hij geen optie had voor de traditionele nummer 6-rol.
Destijds erkende de Australische coach het aanpassingsvermogen van verschillende spelers in de ploeg om indien nodig naar het middenveld te verhuizen. Kennedy was een van degenen die hij noemde.
Zijn transformatie verliep naadloos: de 31-jarige toonde zijn veelzijdigheid op het veld, buiten zijn rol als centrale verdediger.
Jeon Yugyeong uit de Republiek Korea strijdt om de bal met Alanna Kennedy. Getty
Spelers als Kyra Cooney-Cross of Emily van Egmond zijn door de jaren heen beter geschikt gebleken om op het middenveld te spelen, maar Kennedy heeft hen overtroffen vanwege een heel specifieke rol, die Montemurro graag in zijn teams implementeert.
Kennedy gebruikt nog steeds zijn sterke punten in luchtgevechten en als een krachtige stem die de verdedigingslinie bestrijkt, maar hij maakt ook gebruik van Montemurro’s geprefereerde vloeiende speelstijl.
“Mijn technische staf zei tegen mij: ‘Wat ben je aan het doen om hem als nummer 6 te spelen?'” vertelde Montemurro aan verslaggevers na de overwinning in de kwartfinale van Australië.
“Ik denk dat hij als nummer 6 een speler van wereldklasse kan zijn en dat laat hij op dit moment zien. Hij is een van die spelers waarvan ik denk dat hij nog veel meer heeft om hem naar een hoger niveau te tillen.”
“Ik ben heel blij en trots op hem voor de stappen die hij heeft gezet.”
Het was een nieuwe verandering in het ritme waar de Matildas doorgaans om bekend staan, waarbij Kerr, Caitlin Foord en Mary Fowler allemaal de weg vrijmaakten voor Kennedy om te scoren, met runs in het strafschopgebied terwijl de drie voorste supersterren van Australië naar voren schoven.
Kennedy kon niet geloven hoe succesvol hij was op de Asian Cup.
“(De gouden schoen) was een van mijn doelen vóór het toernooi”, zei hij lachend.
“Het was niet iets wat ik had verwacht. Ik ben blij dat ik het team kan helpen.”
De strategie heeft tot nu toe gewerkt en alle gedachten aan een zwak middenveld verdrongen, maar als het spel op het spel staat, is het dat gebied dat de neiging heeft het eerst in te storten.
DPR Korea en Zuid-Korea bewezen dit, waarbij ze allebei het spel controleerden door het middenveld te overspoelen en balbezit te domineren. Kennedy en Kerr waren in beide wedstrijden de doelpuntenmakers van Australië.
Hoewel het risico van een dun middenveld geen groot probleem vormt voor Australië, is Montemurro zich bewust van de gebieden waarop ze moeten verbeteren als ze de titel willen winnen.
De Matildas ontmoeten China in de halve finales in Perth, die dinsdagavond om 21.00 uur (AEDT) beginnen.
