Vuur vervangt water als een elementair personage in de werken van James Cameron “Avatar: Vuur en As.” Het werd zelfs als wapen gebruikt door de Varang (Oona Chaplin), de wrede leider van het in de vulkaan wonende Ash People, in hun oorlog tegen de andere Na’vi-stammen.
“Nadat ik water in al zijn complexiteit kende in (‘Waterstraat’), concentreerden we ons op vuur”, zei Cameron over zijn Oscar-winnende VFX. “Vuur is op dezelfde manier: je moet er heel goed op letten in de wereld. Dit is waar het begrijpen van de natuurkunde – wat ik doe – helpt, en dit is waar veel fotografie en referenties uit de echte wereld van pas komen.”
Om realistischer ogend vuur in CG te creëren, moest Cameron zijn kennis van brandstoffen toepassen en hoe ze branden, inclusief stroomsnelheden, temperatuurgradiëntinteracties, de snelheid van een brandend object en de vorming van koolstof en roet.
In wezen staat vuur centraal in elke scène – en een personage met zijn toenemende drama. Dat is waar de VFX-experts binnenkomen Wētā FX in Nieuw-Zeeland binnenkomen. Ze ontwikkelden Kora, een reeks hifi-tools voor op fysica gebaseerde simulaties van chemische verbrandingsprocessen. Kora vergroot de schaal van opnamen en biedt tegelijkertijd meer artiestvriendelijke bedieningselementen. De film bevat meer dan 1.000 digitale FX-vuurschoten, variërend van vuurpijlen en vlammenwerpers tot enorme explosies en vuurtornado’s.
“Fysiek vuur is erg moeilijk onder controle te houden, dus moesten we een manier vinden om de natuurkunde in de richting te sturen die Jim ons gaf”, zegt Wētā senior VFX-supervisor Joe Letteri. “Omdat hij heel specifiek was over waar hij het vuur wilde hebben, het soort snelheid, de snelheid, de grootte, hoeveel of hoe weinig energie. Hij ontwierp heel zorgvuldig elk onderdeel, waardoor je aandacht er naartoe trok.”
“Vuur heeft twee rollen”, zegt Eric Saindon, VFX-supervisor bij Wētā. “Er is altijd een klein beetje geweervuur gaande op de rustige momenten, maar dan krijg je branden die destructiever worden elke keer dat er een reeks aanvallen plaatsvindt.”
In de beste scène van de film, wanneer hoofdschurk kolonel Quaritch (Stephen Lang) en de Varang elkaar voor het eerst ontmoeten in zijn tent, krijgt het vuur een meer etherische, mysterieuze kwaliteit. Hij geeft Quaritch een trippy ‘waarheidsdrug’ om zijn echte agenda te bevestigen, terwijl hij plagend met vuur speelt met zijn vingers als een tovenaar. De scène wordt surrealistisch met cameravervormingen en zoombeelden om zijn hallucinerende standpunt over te brengen.
Toen verraste Quaritch hem zijn superkracht: waarheid. Hij stelde een partnerschap voor om haar te voorzien van een militair arsenaal, zodat ze het vuur over de hele wereld kon verspreiden en hij als gelijke kon regeren. “Verrassend genoeg vormen ze het machtspaar uit de hel”, zei Cameron. “Hij won haar hart door zijn visie te delen.”
De fysieke eigenschappen van vuur zorgen ervoor dat veel van de visuele effecten werken in “Avatar: Fire and Ash.”
(20e-eeuwse studio’s)
Ondertussen is de subtiele flikkering van vuur met een koele blauwe kleur rond de rand van de vlam als een goocheltruc. ‘Hij weet dat het over theater gaat, dus hij heeft waarschijnlijk een soort gel of make-up op zijn vingertoppen, zodat het niet uitloopt in de eerste paar seconden,’ vervolgde Cameron. ‘Hij kon zijn vingers in een soort brandbare olie dopen en die aansteken en branden als een kaars. Natuurlijk werd in zijn geest alles nog verergerd door het hallucinogeen.’
Cameron prees beide acteurs in de scène, maar noemde Chaplins optreden vanwege de macht die hij aan de sjamanistische autoriteit van Varang gaf. “Hij begrijpt hoe het personage zijn krachten psychologisch zal manifesteren en hoe er veranderingen in de scène zullen plaatsvinden, waarbij de machtsstroom op een bepaald punt in een andere richting stroomt.”
De regisseur prees ook het animatieteam van Wētā voor het bereiken van nieuwe niveaus van fotorealisme, grotendeels dankzij meer realistische spier- en huidbewegingen. “Oona’s optreden dat qua karakter zo prominent aanwezig is, is een eerbetoon aan veel onderzoek en ontwikkeling, veel ontwikkeling op het gebied van het gezicht. Maar ik denk dat het echt laat zien hoe het idee van CG als een soort digitale make-up echt werkt. Waar ik in die scène trots op ben, is dat het het hoogtepunt is van een bijna twintig jaar durende reis om het goed te krijgen in de representatie van het gezicht van het personage als verlengstuk van het werk van de acteurs.”
“Het was erg leuk om Varang aan Jim te laten zien, omdat hij weet wat hij doet”, zegt Dan Barrett, senior animatiesupervisor bij Wētā. “En hij nam de speelfilms van Oona op in zijn uiteindelijke animatie. Hij had veel respect voor haar optreden.”
Volgens Cameron was Chaplins optreden als Varang zelfs een Oscar waard. “Het is misschien contra-intuïtief, maar ik denk dat het een puurdere vorm van acteren is”, suggereert hij. “Nu zou je kunnen zeggen dat het bedrog is in termen van cinematografie, in die zin dat de kaarten in ons voordeel zijn, omdat die perfecte prestatie er altijd zal zijn en herhaald zal worden als ik andere camerabeelden maak. Maar het is geen bedrog in termen van acteren.”
Cameron is de laatste tijd proactiever geweest in het demonstreren van hoe het proces voor het verzamelen van prestaties werkt aan academieleden en SAG-AFTRA-functionarissen, zodat zij het beter kunnen begrijpen. “Wij waren gewoon bezig om een scène vast te leggen, en ik heb zelfs een nieuwe scène geschreven, zodat het geen gekunstelde honden-ponyshow was. En ze werden weggeblazen”, voegde hij eraan toe.
